Еда оказалась чуть пресноватой: аграи куп пеле не догадались солить противника перед уничтожением. Недоработка, но несерьезная. Зато мясо получилось хорошо прожаренным, по вкусу схожим со свининой.

– Ммм, совсем неплохо, теперь я открыл для себя баллотов с новой стороны, гастрономической, – сказал Вахтер Синоптику, – И, похоже, это их самая лучшая сторона.

– Вот тут сверни, – подсказал Синоптик. Вахтер послушался, завернул в одну из ниш и там обнаружил большой зал с какими-то непонятными механизмами ярко-белого цвета. Между ними деловито сновало существо, похожее одновременно на пингвина, паука и лошадь. Как ему удавалось совмещать столь разные виды, можно лишь удивляться, но именно такой помесью знакомых по Земле животных Вахтер его и классифицировал.

– Ты, что ли, кваенг? – окрикнул существо Вахтер. Кваенг медленно повернул к нему узкую лошадиную голову. Осклабился ровным рядом клыков. Издал нечто скрипучее, словно сухопутный дельфин.

– Аграи, обмылок, вызывающий, хрыхрр, – прозвучало в ответ через перевод таракана-переводчика. Вахтер переспросил, может ли Синоптик получше перевести, тот обиженно отозвался, что это еще самый нормальный перевод, если откинуть матюги.

– Нужен сахар, вода – много воды… блин… дрожжи же надо. Ну или зерно там, фрукты. Чтоб все это перебродило.

Существо издало еще несколько странных звуков и скрылось из вида за белой гудящей коробкой в виде куба два на два метра. Как пояснил Синоптик, эта коробка и была оборонительной машиной, которая каким-то образом принимала на себя первый удар проклятых врагов, и сама же при случае била в ответку.

Существо вынырнуло откуда-то слева, так внезапно, что Вахтер даже вздрогнул.

– Вода есть, сахар синтезирует, дрожжей и зерна не знает и знать не хочет, поганый аграи, – перевел смысл речи кваенга Синоптик. И добавил. – Чтоб ты сдох.

– Тьфу на тебя, спасибо и на сахаре с водой, чтоб ты сдох, – отозвался в тон кваенгу Вахтер. – Долго ждать?

– Цель какова, да сожрет тебя кто-нибудь уже?

– Будем делать напиток для баллотов, чтоб они сдохли, – отозвался Вахтер. – Ну что, долго еще ждать? Скоро вещества выдашь? Каптер с копытами, мать твою ослицу.

– Скоро-скоро, – перевел Синоптик речь кваенга. – Сбегай пока в отсек с маринованными аграи, принеси две свободные емкости, чтоб ты сдох. В одну воду налью, в другую сахар дам. Про дрожжи твои подумаю. Если по дороге с разбегу убьешься об стенку, буду благодарен. Иди!

Вахтера дважды просить не пришлось. Он давно хотел проверить, как там обретаются его плененные товарищи. Указанный отсек оказался в другой стороне обители. Пока человек шел туда, несколько раз мимо проскакивали озабоченные своими делами баллоты и тут же исчезали, даже не замечая.

Если ранее кто-то находил время на оплеуху для поганого аграи, теперь и на оплеухи поскупились. Не сказать, что Вахтер был возмущен. Но перемена в поведении экипажа удивляла.

– Кричат что-то про исчезнувший сигнал с третьего аванпоста в сфере, близкой к нелюдимам.

– И что с того?

– А хрен его знает, – отвечал Синоптик. – Нелюдимы – это я тебе дословно перевожу название космической расы, речь не о том, что существа людей сторонятся – они вообще все остальные формы разумной жизни сторонятся. Оттого я и говорю – нелюдимы. Если они решили выйти из изоляции и напасть на приграничный пост, дело пахнет керосином.

– Значит, нелюдимчики потянулись к людимчикам, раз завалили их аванпост?

– Вот баллоты и выясняют это дело, – тайна случившегося сказалась и на обескураженном тоне таракана. Он тоже пребывал в легком шоке от происходящего.

Внезапно Вахтер замер. Далее к месту заключения товарищей с Земли крался осторожно. Поскольку из ниши комнаты, где они содержались, явственно слышался женский голос. Говорила женщина на каком-то свистяще-свиристящем языке, используя множество гласных.

Когда она закончила свою тираду, раздался знакомый голос Страшилы.

– И о чем поется в этой песне?

– Досссловно: великий воин Баа Ци встретил поганое воинство крассснокрылых демонов, что мучили его народ. Он пошел вперед и убил демона, он пошел вправо и убил демона. Он пошел влево и убил демона… Он повернулссся назад и…

– Дай догадаюсь! – с азартом прервал ее Крош. – И убил демона!

– И убил демона, – пораженно отвечала неизвестная. – Все нассстолько предсссказуемо?

– Мне эта песня напомнила сценарий боевиков из 90-х, – сказал Страшила.

– А мне понравилось, – защитил шедевр боевой фантастики Крош. – Экшен с песни так и прет. Надо будет выучить!

– Учи, что тут еще делать, – благодушно разрешил Страшила.

Вахтер вошел в помещение с ласковой улыбкой наготове, точно опытный коммивояжер. Осмотрелся в легком сиреневом сиянии, идущем из потолка, увидел емкости – в основном пустые, лишь в самом конце комнаты – с наполнением в виде двух людей: Кроша и какой-то девушки. В дальнем конце комнаты на ложе из собственного кителя разместился Страшила. Он первый заметил вошедшего и объявил остальным:

– А вот и наш дружок-сексот к нам в гости пожаловал!

– Сам дурак, – отвечал Вахтер. – Нужны вы мне, я пришел за свободными бочками.

– Да бери, нам не жалко, – щедро махнул рукой Страшила.

– Ну еще бы я вас спрашивал, – сказал Вахтер. Он пнул ближайшую емкость, похожую на огромную бочку из-под бензина. В ней что-то плескалось. Подошел к другой. Еще раз пнул. Попутно спросил.

– Как дела?

– Как видишь, зависаем, – беспечно отозвался Крош. – Можно даже сказать, квасимся!

Крош и Страшила загоготали, по мнению Вахтера – с некоторыми истерическими нотками, оказалось, что их смех поддерживала легким хихиканьем и незнакомка. Спохватившись, она робко поспешила замолчать.

– Ну вас-то дураков не жалко, вас не то что квасить, я бы и пельмени с вами побрезговал делать, будь баллотом, – сказал Вахтер. – А ее за что?

– У девушек мясссо нежнее, – просто отвечала незнакомка.

– Прекрасссно, – в тон ей ответил Вахтер. – Очень прекрасссно! А сами кушать хотите?

– Не отказался бы, – сказал Страшила и в его глазах блеснул голодный огонек. Крош и девушка также высказались за небольшой перекус.

Вахтер прислушался к звукам в коридоре, затем быстро подскочил к девушке, сунул ей в рот кусок баллотятины. Она жадно схватила мясо и принялась пережевывать, едва не рыча от голода. Следующим в очереди на кормление стал Крош. Затем Вахтер приблизился к Страшиле и передал остатки еды ему. Тот принял кусок мяса с осторожностью. Присмотрелся.

– Это, часом, не человечина?

– Неа, – уверил Вахтер. – Точно не человечина, можешь смело есть.

– Вот теперь и я насторожился. – сказал с набитым ртом Крош, хотя жевать не перестал. – Что за мясо? Кого зажарил? Бижутерию, что ли?