– Интересно, почему Страшилу не добили.

– Из него другое блюдо будут готовить. Немного отличное по рецептуре, не предполагающее вымачивание.

Разговоры о вкусной и здоровой пище возбудили и в Вахтере недюжинный аппетит. А главное – жажду.

– Блин, пить охота. Пить у них где, не в курсе?

– В курсе. Но там такая система… в общем, там надо самих баллотов просить, чтобы воды дали, а они не поделятся. Они жмоты.

Печально вздохнув, Вахтер решил избавляться от жажды собственными силами. Поэтому нащупал в сумке фляжку с коньяком и вытащил ее на свет божий. Отвинтил крышку, сделал глоток, крякнул, морщась. Давно не пил, сказывалось.

– Как ты можешь это поглощать? – брезгливо спросил Синоптик.

– Что делать, – оправдался Вахтер. – Пить же хочется. А тут хоть и сорок процентов спирта с одной стороны, но с другой, получается, воды шестьдесят процентов!

– Дай сюда свой напиток, – внезапно раздался требовательный голос баллота. Чертов инопланетянин не спал, глядя на чесальщика боков маленькими жадными глазками. Сцапал фляжку, опрокинул в свою глотку. Закатил глаза от удовольствия. Издал приглушенный рык, который, как Вахтер уже понял по недолгому опыту общения с сей гадкой высокоразвитой инопланетной расой, выражал крайнюю степень удовольствия. И вновь протянул свою грозную лапищу.

– Дай еще!

– Нету больше, – сказал опечаленный Вахтер, готовый уже от обиды воткнуть свой меч в пузо окаянной твари.

– Так сделай! – распорядился баллот, опуская расспросы на тему, может ли аграи в принципе выполнить его приказ. Видимо, по логике Распорядителя Черного крыла, если человек держал чудесный напиток при себе, то сам его и сделал. Вахтер открыл рот, чтобы поведать инопланетянину о существовании спиртзаводов, которые занимаются производством коньяка на профессиональной основе, но тут же ему пришла в голову другая мысль.

– Да не вопрос! Только мне нужны инструменты, аппарат, сахар, дрожжи… вода! Много воды! – Вахтер облизнулся.

Баллот поморщил кожу на лбу, задумавшись. Впрочем, думал недолго: он всегда отличался резвостью продуцирования решений.

– Ходи по нашему кораблю прямо-прямо вперед. Там у третьей линии оборонных машин работает кваенг. Ему сообщишь, что нужно, и он тебе это синтезирует. Понял?

– Понял, – ответил Вахтер. – Как я узнаю этого… кваенга?

Баллот утробно хрюкнул, выражая веселье.

– Это кваенг! Как можно не узнать кваенга? Тупой аграи! Быстро за дело, пока не огреб!

Синоптик быстро пояснил, что кваенг является существом рода квангов, баллоты его держат на чуть лучших условиях, чем Вахтера, тот выполняет для них черновые работы по ремонту аппаратов. Кваенги вообще славятся опытными мастеровым по всей Вселенной.

– Как тут не вспомнить родную духанку, – с ностальгией говорил себе под нос Вахтер, проносясь бегом по длинному коридору. – Родного товарища сержанта и вечные наряды за вечные косяки. А как не косячить, если ты молодой и тянет на приключения? Но сейчас я не молодой и уже на приключения не тянет, это уже приключения ко мне стало тянуть. Нафига мне это счастье, сидел бы сейчас в своей квартирке или на рыбалке, там на Обском водохранилище такие лещи!

– Лещей ты сейчас здесь словишь от баллотов, – пообещал ехидный таракан. – Если продолжишь травить свои печальки вслух. Бегооом!

Внезапно перед одним из отнорков Вахтер встал столбом, втягивая воздух.

– Шашлыком пахнет. Аж кишки сводит!

– Беги давай!

– А что там?

– Я не в курсе, хранилище какое-то. На стенках напыление, которое препятствует порче продуктов, мяса и тому подобного. Бегом дальше, тут неинтересно!

– Ага, – отозвался Вахтер и осторожно заглянул в нишу, подозревая там склад с продуктами. Вроде никого из баллотов рядом нет. А был бы кто, Синоптик уже вопил в истерике. Он в последнее время, когда шансы попасть на свою планету серьезно уменьшились, вообще стал очень бережно относиться к безопасности подопечного человека.

– Потерпишь без жратвы еще пару дней!

– Ну конечно. Буду я ждать два дня, пока окончательно не ослабну и ласты не сверну.

В помещении царила легкая прохлада и чистейший воздух источал ядреную свежесть. По центру шла широкая белая полоса, обозначавшая место, куда можно ступать ногами. Пол же по ее обочинам сиял холодным синим светом. От краев полосы и до самых стен в живописном беспорядке лежали где фрагменты, где более-менее сохранившиеся тела убитых баллотов.

– Ого, сколько их накосили…

– В последнем бою с аграи куп пеле баллоты понесли существенные потери. От оружия Проклинателей даже превосходная защита не всегда спасает, – тоном лектора произнес Синоптик. Вахтер прошелся вдоль белой тропки, присел, тщательно изучая характеры смертельных ран на телах убитых.

– Каких еще Проклинателей?

– Так называют аграи куп пеле. Не все они владеют этим искусством убивать, минуя любую защиту, но те, кто владеет – их боится вся Вселенная. Проклятие Бешенства, Разлуки, Боли… а еще хуже, если найдется поющий Грустные Песни. Хорошо еще, поющих Великую песнь скорби народов повывели.

– А что это?

– Говоря простым языком – генетическое оружие.

– Но им в этот раз не помогло, раз твои «агрокупели» продули.

– Я же говорю, не все аграи куп пеле – Проклинатели. Видимо, в боевом охранении конвоя их не оказалось. Скорее всего, баллоты воевали с не самыми искусными бойцами. По твоим понятиям – напали на тыловиков. О! А вот этого Черной Грозой забили. Смотри, как спекся…

Бедолага-баллот был похож на свежезапеченную свинью, разве только яблочка во рту не хватало. Он источал манящий аромат готового шашлыка. В затылке убитого виднелась черная точка размером с монету, от которой в сторону копчика, змеясь и ветвясь на тонкие отростки, шла жирная черная линия. Действительно, словно молния.

– Как равномерно его прожарили, прямо как котлетку, – восхитился Вахтер и в глазах его зажегся нездоровый голодный блеск.

– Эээ, не взду… Ну ты и дебил, аграи!

Человек выхватил меч и парой торопливых ударов вырубил кусок прожаренного мяса из ноги убитого. Быстро запихнул его в заплечную сумку.

– Если они узнают, тебе наступит такая кара! Они же тебя на куски разорвут!

Вахтер застыл на некоторое время, обдумывая подобный вариант. Затем пожал плечами.

– Да пофиг.

Вахтер неспешно шел по коридору в сторону третьей линии оборонных машин, где требовалось отыскать некое существо под названием кваенг. Бегать он уже устал, тем более, баллоты за ним не наблюдали, можно и похалявить. Попутно он рассматривал окружающие помещения и жевал сочное мясо.