– А с остальными мы по-другому решим… Накормите их нашими деликатесами!

Баллоты едва ли не хором гаркнули дружное «Крааа!». Синоптик пояснил, что это смех. А смеются баллоты, поскольку им показалось забавным, как изящно их начальник решил вопрос с тестом на настоящего куп пеле для Страшилы и его людей. Им предложат отведать мясо с маринованных ног самок аграи куп пеле. Откажутся – уничтожат. Сожрут – уронят в глазах баллотов вообще честь вида аграи, превратившись в ничтожества, что готово заниматься даже каннибализмом ради выживания.

Страшила спросил Вахтера, отчего банда рогатых мишек Гамми так веселится. Вахтер честно и кратко ответил:

– Сейчас вам человечину предложат сожрать. Сожрете – отпустят.

Крош с Соленым возмущенно ругнулись, Бижутерия истерично закричала, что никакую человечину не собирается пробовать даже под угрозой жизни. Страшила тоже наморщился.

– Ребят, да вы что? – искренне удивился Вахтер. – Пару кусочков за маму, за папу, и они отвяжутся. Человечина – такое же мясо, как и говядина или свинина. Не принимайте близко к сердцу.

– Ты как будто уже пробовал, – подозрительно прищурился Чадов, одной рукой массируя больную ногу, а второй придерживая журналистку, что пребывала в полуобморочном состоянии.

В ответ Вахтер посмотрел ему прямо в глаза таким выразительным взглядом, что тот едва не поперхнулся.

– Пробовал, что ли? – бестактно переспросил Соленый, поддерживая линию Чадова.

– Дурак? – одернул его Страшила. – Просто господин агент гибче нас в психологическом плане и ради выполнения задания партии и правительства вполне готов скушать человечинку, коровий навоз… да все что угодно. Он вот на последнем выходе полгода толчки бармалеям чистил и ничего.

Крош с Соленым глянули на господина агента с помесью жалости и презрения.

– Чистоплюи, – фыркнул Вахтер. – Вы же видите, что мы в плену высокоразвитой космической расы, то есть, вынуждены следовать закону джунглей – не сожрешь ты – сожрут тебя. Вопрос ребром. Вы хотите, чтобы они вас убили и скушали Бижутерию?

– Какую еще бижутерию? – не поняв, спросила Чадова журналистка. Тот неопределенно пожал плечами, скромно косясь в сторону.

– Так едите или нет? – продолжал давить Вахтер.

– Бижутерию? – уточнила Бижутерия.

– Человечину!

Крош поковырялся носком сапога в полу. Соленый многозначительно посмотрел на командира и провел ладонью по разгрузке, где сиротливо лежала последняя граната. Страшила показал бойцам два сложенных пальца, словно решивший помолиться старовер, затем коснулся ими правой брови.

– Дорогуша, ты чего удумал? – свирепо прошептал Вахтер Страшиле, распознавая жест. – А как же задание?

– Ты же понимаешь, что нам теперь просто не вернуться домой, имея за спиной этих ублюдков? Они пойдут за нами и возьмут всю Землю тепленькой. Несколько миллиардов вкуснейшего мясного деликатеса. Вот радости то у этого рогатого медведа будет… Так что при таких раскладах задача по доставке летчика на базу автоматически уходит на второй план.

– И что вышло на первый план? Поставить красивую точку в нашем славном боевом пути? Предлагаешь бойню?

Страшила подумал и кивнул.

– Предлагаю бойню.

– Не вздумайте это делать, люди! – предупредил Заказчик, но его проигнорировали.

В это время главный баллот заорал что-то на своем языке, призывая нести угощение из человечинки.

Маленький отряд, готовясь к атаке, перестроился: Чадову и женщине велено было отойти назад и, как начнется жара, быстро падать, отползая в укрытие. Вахтеру полагалась роль отвлечения, Крош неожиданно оказался в стороне от основной группы, Страшила занял позицию прямо за Вахтером. Соленый слегка присел, словно спринтер, застывший перед сигналом на старте. В его ладони угадывался контур гранаты. Баллоты, казалось, совершенно не замечали все эти приготовления.

– Все готовы? – чуть слышно спросил Страшила. – Ну тогда начинаем по моему сигналу, а дальше – от ситуации.

Внезапно белесый баллот с рогами посмотрел прямо ему в лицо и на вполне сносном человеческом языке сообщил:

– Вот вы дебилы!

В мгновение ока на людей были наведены все указательные линейки Абсолютных Прожигателей.

– Согласен, – холодно вставил сабрамм.

– Стали бы мы тратить ценнейший деликатес ради каких-то презренных аграи? Разумеется, нет, – пояснил главный баллот. – Стоило создать угрожающую морали ситуацию, как все стало ясно. Сабрамм – вон ту презренную пару аграи куп саинги забирай с собой. Этих троих на разделку, от них так и несет убийствами. А чесальщика боков отправьте в расположение второстепенных подручных. Будет чесать бока бойцам Черного крыла. У периферийщиков его обменяем на что-нибудь дельное.

Сабрамма дважды уговаривать не пришлось. Он жадно сграбастал Бижутерию с летчиком, как-то по-особому крутнулся и пропал.

Страшила бросил на исчезающих быстрый взгляд и махнул рукой. Бойцы рванули в атаку.

Крош с пулеметом наперевес спрыгнул откуда-то сверху, выпустив из-под ступней пыльные облачка с мелкими камнями, что застучали по скалистому склону, падая вниз. Страшила зашипел на него, мол, демаскирует. Но тот лишь усмехнулся, полагая, что расположившемуся внизу на поляне противнику их не слыхать. Там все хлопало так, что закладывало уши, отбиваясь эхом от скал.

Чертовы минометчики, полуголые, с лоснящимися загорелыми торсами, посылали в жерла орудий один за другим смертоносные снаряды.

Сейчас мы вам покажем!

– Соленый где?

– Убит Соленый, – сказал Крош.

– Как?! – пораженно спросил Страшила.

– Наповал, как еще? Сожгли подчистую, даже угольков не осталось! – удивился реакции командира Крош. – Ты что, командир, спишь, что ли?

Страшила подскочил было с лежака, вновь оказываясь в реальном мире, но тут же охнул от боли и лег обратно на грубую подстилку из собственной формы – сам он оказался полностью голым.

Правда, оценить его атлетически мощную фигуру, достойную Геракла, оказалось некому.

В полутемном длинном помещении, напоминающем гигантскую кишку, он занимал тупиковый закуток. В следующей выемке напротив друг друга стояли две емкости. В одной из них сидел по самые подмышки Крош. Его руки, спутанные затейливой тонкой проволокой, покоились на перекладине над головой. Емкость и вместе с нею Крош – а куда он денется – медленно проворачивались вокруг своей оси.

Напротив него в таком же вытянутом положении находился еще один человек. Страшила ожидал увидеть Вахтера, но фигура была женская, потому он решил, что это Бижутерия. Однако, когда девушку провернуло лицом к смотревшему, он понял, что видит ее впервые. Казалось, пленница крепко спала, на говорящих мужчин никак не отреагировала и даже не открыла глаза.