— Я на это надеюсь, — отвечает Джек.

— И я. — Ти-Джи вытирает ладонью нос.

— Ну, тебе пора домой. — Джек поднимается.

Ти-Джи тоже встает, направляется к двери.

— Ой! Я вспомнил!

— Что?

— Я видел на тротуаре перья.

Пол под ногами Джека наклоняется сначала влево, потомвправо, словно палуба корабля. Он удерживает равновесие, схватившись за спинкустула.

— Правда? — Берет себя в руки, прежде чем посмотреть намальчика. — Какие перья?

— Черные. Большие. Похоже, вороньи. Одно лежало рядом свелосипедом, второе — в кроссовке.

— Это любопытно. — Джек выигрывает время, чтобы прийти всебя после встряски, вызванной неожиданным упоминанием перьев Ти-ДжиРенникером. До чего же нелепая реакция. На мгновение ему показалось, что онвот-вот грохнется в обморок.

Его перышки были иллюзией, перышками нереальных малиновок,не существовавших в действительности. Джек твердит и твердит себе об этом, инаконец ему удается совладать с нервами, но нам следует помнить, что до концаэтого дня и большую часть следующего слово «перья» плавает в его голове, инойраз выскакивая на поверхность со сверканием молнии и раскатами грома.

— Странно это, — говорит Ти-Джи. — Каким образом перо моглопопасть в его кроссовку?

— Может, принес ветер. — Джек сознательно игнорируетотсутствие ветра в этот день. Убедившись, что пол под его ногами выровнялся,знаком руки предлагает Ти-Джи открыть дверь в коридор, идет за ним.

Эбби Уэкслер отлепляется от стены. Он стоит рядом с БоббиДюлаком. Бобби по-прежнему напоминает мраморную глыбу. Ронни Мецгер отступаетна шаг.

— Мы можем отпустить мальчиков, — говорит Джек. — Онивыполнили свой долг.

— И что сказал вам Ти-Джи? — мрачно спрашивает Эбби.

— Он ясно дал понять, что вы ничего не знаете обисчезновении вашего друга, — отвечает Джек.

Эбби расслабляется, но сердито зыркает по сторонам.Последний взгляд достается Джеку, который в недоумении изгибает бровь.

— Я не плакал, — говорит Эбби. — Я испугался, но не плакал.

— Ты испугался, понятное дело, — кивает Джек. — В следующийраз не лги мне. У тебя был шанс помочь полиции, но ты его упустил.

Эбби пожимает плечами:

— Может, и так, но палец я показывал не вам, а этой дурацкоймузыке.

— Мне она тоже не нравилась. На том, чтобы прослушать ее,настоял мой пассажир. Вы знаете, кто он? — Эбби недоверчиво смотрит на Джека, итот сам отвечает на свой вопрос:

— Джордж Рэтбан.

С тем же успехом он мог сказать «Супермен» или «АрнольдШварценеггер». От подозрительности Эбби не остается и следа, лицотрансформируется. Теперь на нем написан благоговейный восторг.

— Вы знаете Джорджа Рэтбана?

— Он — один из моих самых близких друзей, — отвечает Джек,не добавляя, что и остальные его лучшие друзья в принципе тоже Джордж Рэтбан.

— Круто, — вырывается у Эбби.

— Круто, — доносится голос Ти-Джи.

— Джордж — крутой парень, — кивает Джек. — Я передам ему,что вы это знаете. А теперь вниз и на велосипеды.

В восторге от того, что они краем глаза смогли увидетьсамого Джорджа Рэтбана, мальчишки седлают велосипеды, крутят педалями поСамнер-стрит, сворачивают на Вторую.

— Удачная выдумка, насчет Джорджа Рэтбана, — говорит БоббиДюлак. — Они уехали счастливыми.

— Это не выдумка.

Бобби застывает как вкопанный:

— Джордж Рэтбан — ваш друг?

— Да, — кивает Джек. — Но иногда он совершенно несносен.

Дейл и Фред Маршалл сразу поворачиваются к Джеку, когда тотвходит в кабинет. Во взгляде Дейла — жажда новой информации, Фреда Маршалла —надежда.

— Ну? — спрашивает Дейл.

(перья).

— Ты не ошибся, они кое-что скрывали, но ничего особенного.

Фред Маршалл тяжело откидывается на спинку стула, частьнадежды на счастливый исход выходит из него, как воздух из проколотого колеса.

— Вскоре после того, как они вышли из магазина «С семи доодиннадцати», Уэкслер отправил Ти-Джи за вашим сыном, рассказывает Джек. —Доехав до Куин-стрит, Ти-Джи увидел на тротуаре велосипед и кроссовку.Разумеется, они сразу же подумали о Рыбаке. Эбби Уэкслер смекнул, что вину запохищение Тайлера могут возложить и на них, все-таки они его бросили, ипридумал версию, которую вы слышали, будто Тайлер уехал от них, а не наоборот.

— Если вы видели всех четверых примерно в восемь десять,значит, Тайлер исчез буквально через несколько минут. Что же делал этот псих,прятался за изгородью?

— Возможно, что и прятался, — кивает Джек. — Твои людипроверили изгородь?

(перья).

— Детективы полицейского управления тщательно осмотрели исаму изгородь, и землю под ней. Нашли только листья и грязь.

Фред Маршалл вскакивает и с силой врезает кулаком по столу:

— Мой сын пропал за четыре часа до того, как кто-то заметилвелосипед. Сейчас уже половина восьмого вечера! Его нет уже целый день! Чего яздесь сижу? Мне надо ездить по городу, искать его!

— Все ищут твоего сына, Фред, — отвечает ему Дейл. — Моипарни, детективы из полицейского управления, даже ФБР.

— Я на них не надеюсь, — качает головой Фред. — Они до сихпор не могут найти Ирму Френо, не так ли? Как они найдут моего сына? Насколькоя понимаю, у меня только один шанс. — Он поворачивается к Джеку, его глаза ярковспыхивают. — Этот шанс — вы, лейтенант. Вы мне поможете?

Третья и наиболее тревожная мысль, которая утаивалась до сихпор, обусловленная опытом полицейского, заставляет его сказать:

— Я бы хотел поговорить с вашей женой. Полагаю, вынамереваетесь навестить ее завтра. Не будете возражать, если я поеду с вами?

Дейл моргает:

— Может, нам следует это обсудить? Ты думаешь, от этогобудет толк?

— Возможно, — отвечает Джек.

— Ей наверняка станет полегче, если она увидит вас, —уверенно заявляет Фред. — Вы ведь живете в Норвэй-Вэлли? Это по пути в Арден. Ямогу заехать за вами около девяти.