Архимаги являются самой значительной прослойкой нашего общества. Практически все маги рано или поздно становятся достаточно сильными и опытными для получения этого звания. Существует всего три степени архимагов, и требования для всех направлений магии разные, но основное требование – совместная работа в команде магов, плетение общих заклинаний и тому подобные вещи. Я мог бы рассказать про них, но у тебя просто нет необходимых знаний, чтобы понять. По большому счету совершенно неважно, какая степень архимага у тебя, потому что главное преимущество этого звания – полный доступ в библиотеку твоей гильдии, что означает бесплатную возможность продолжения обучения и совершенствования знаний в магии. Помимо этого так же происходит вступление в Общий совет гильдий, влияющий на политику в магическом обществе. Кстати, отличным примером архимага может послужить Дирона – по силе и знаниям она уже сейчас не очень-то отличается от магистров первой степени, так что ей осталось только подтвердить звание магистра.

Далее у нас следуют магистры – элита, уровня которой достигают немногие. Магистрами становятся те маги, кто достиг заметных успехов в своем направлении и провел успешные исследования, продвигающие изучение магии. И главный приз не уважение и огромные деньги за наймы, а ограниченный доступ в королевскую библиотеку, где хранятся очень редкие тома, зачастую существующие в единственном экземпляре. И чем выше твоя степень, тем шире доступ и даже есть возможность изучать основы запретных знаний, например: ментальную магию, магию крови или жертвоприношений. Тут степеней целых двенадцать, и если со второй по четвертую еще можно получить, изучив на уровне архимагистра целительство, защиту и боевую магию, то после пятой начинаются огромные сложности.

Мало того что маг к этому времени обязан преподавать в академии не менее двадцати циклов или обучить хотя бы одного ученика, так обязательны знания всех направлений магии, которые оцениваются коллоквиумом магистров. А с седьмой степени начинается изучение высшей магии и не только. Увы, но я не имею права раскрывать подробности непосвященным, так что на этом моя маленькая краткая лекция по структуре званий магов заканчивается. Ах да, из магистров двенадцатой степени выбирается архимагистр, являющийся главой всех магов королевства. Это уже самая верхушка власти для магов. Вот теперь точно все. Есть какие-нибудь вопросы?

За то время, пока я просвещал орчанку, вокруг меня постепенно стянулись и простые воительницы отряда, ехавшие неподалеку, желая утолить свое любопытство, так что у меня даже возникло на мгновение чувство, что я снова преподаю в академии. Впрочем, те сведения, которые я рассказал, не часто доходят до простого народа – считается плохим тоном разглашать любые сведения неодаренным, развеивая ореол тайны. Впрочем, мне на это давно плевать с высокой скалы.

– Скажите, магистр, а сила мага как-нибудь влияет на возможность получить новую степень или нет? – заинтересованно спросила Равила.

– По большому счету нет. В первую очередь важны твои знания и умения, а силу можно использовать и из накопителя. Я знаю много примеров, когда сильный маг проигрывал своему более слабому, но опытному сопернику. В твоем же случае обучение невозможно – слишком маленький резерв, его не хватит и на пятерку заклинаний света.

– Вот и наши шаманы сказали, что я слишком слабая, – понурилась орчанка.

Очевидно, она и сейчас слишком сильно переживает по этому поводу, не оставив до конца надежду пройти обучение. Я протянул руку и успокаивающе погладил ее по голове:

– Не надо так расстраиваться, в течение всей жизни твой резерв растет, так что, может, и станешь еще магом.

– Тогда мне будет слишком много циклов, чтобы кто-нибудь взял в ученики или приняли учиться в академию.

– А вот это ты зря так считаешь, – мягко пожурил я, – лично я начинал учиться, когда мне было около шестидесяти циклов, и, как видишь, все в порядке. Другое дело, что разум становится менее гибким и тяжелее усваивать новые знания.

– А почему вы начинали обучение так поздно? – Любопытство смыло всю горечь из глаз, и лицо Равилы прямо засветилось, как, впрочем, и у окруживших меня воительниц. Что не говори, а женщины всегда останутся женщинами, какое бы дело они ни избрали.

– Ответ на этот вопрос довольно прост – меня никогда не проверяли на наличие дара, и он спал, а потом проснулся, да так, что произошедший выброс силы уничтожил все вокруг, примерно как тот взрыв около постоялого двора. По нему меня и обнаружили маги.

– Неужели там, где вы родились, не было обязательного поиска сильных учеников магами? – удивилась одна из воительниц – крепкая зрелая женщина с правильными чертами лица, похожими на дворянские.

– Увы, девочка моя, это был маленький независимый городок примерно в две тысячи жителей и всего с одним магом, у которого уже было несколько учеников…

Я уж хотел добавить, что испытывал вполне понятное опасение в отношении магии тогда, но меня прервала Ришти, приказавшая всем остановиться и выстроиться в боевом порядке, беря всех магов в полукольцо. Без суеты все воительницы занимали свои места, расчехляя копья и щиты, притороченные к седлам, натягивая тетивы луков и заряжая небольшие арбалеты.

– В чем дело? – обеспокоенно поинтересовался я у оказавшегося рядом некроманта, недавно составлявшего компанию поднявшей тревогу эльфийке.

– Командир разглядела движущийся нам навстречу отряд каких-то существ, сильно напоминающих волков, но значительно крупнее. На химер они не похожи, да и без всадников.

Похоже, вот и закончилось наше безмятежное путешествие, а я еще жаловался на скуку.

Скачущие впереди разведчицы, завидев зверей, тоже предпочли вернуться и вовремя встали в строй, ожидая приближающегося врага. Переместив голема вправо от отряда для большей свободы маневра, я активировал амулет и подготовил несколько стихийных заклинаний на всякий случай. Теперь можно и подождать, тем более вдали уже показались выныривающие при прыжках из-за злаков туши.

Порывшись в суме и вытащив на свет короткую зрительную трубу, изготовленную гномами, я осмотрел надвигающихся на нас существ. Ну что я могу сказать, эти создания явно были когда-то простыми охотничьими гончими, о чем говорили вытянутые морды, подрезанные уши и поджарые тела. Вот только над ними поработали маги, и они превратились в куда более устрашающих существ, увеличившись в размерах более чем в три раза, обзаведясь огромной пастью с длинными и острыми зубами, которым и волк позавидует. В общем, обычные гончие Бездны, применяемые орденом для патрулирования больших территорий и уничтожения разведочных отрядов противника. Скорее всего, они и есть причина, по которой мы не наткнулись ни на одного крестьянина, да и на пасущихся животных тоже.

– Гончие Бездны, – бросил я в ответ на вопросительные взгляды магов. – Ничего серьезного, но после их убийства нам надо будет быстро удирать как можно дальше.

– Думаете, на них следящие амулеты?

– Не думаю, а знаю, – отрезал я. – Пусть они нам не страшны, но после смерти гончих маги ордена мгновенно узнают наше нахождение.