В итоге Фридрих, как и прежде, сидит взаперти, изготавливаядля герцога чудодейственные снадобья и составы и делая для него золото, золото,очень много золота. Аппетит приходит во время еды, и аппетит у его светлостиотменный.

Конечно, клетка, в которой герцог держит своего алхимика,золотая.

Поистине золотая.

Фридрих ест и пьет из золотой посуды, ему приносят лучшиелакомства с герцогского стола, тонкие вина и ароматные благовония, но все этоне заменит ему свободы, вольного воздуха и простора…

Фридрих вспомнил свои молодые годы, гейдельбергские кабачки,которые он сутки напролет обходил со своими приятелями…

Увы, к молодости нет возврата. К молодости и к свободе.

Конечно, подумал Фридрих, кое-что он все же выиграл. Герцогблаговолит к нему и больше не поминает своего нового палача. Впрочем, милостьвладык недолговечна: сегодня он добр к алхимику, но завтра может сноваразозлиться за что-нибудь на него, поводы для государева гнева всегда найдутся…

Вот уже в последнее время он заговорил о том, что желаетполучить эликсир молодости. Не иначе, его навела на эту мысль австриячка.Ночная кукушка завсегда перекукует дневную. Хорошо, что на минувшей неделе егосветлость выступил с войском в Данию, где идет война, и алхимик получилвременную передышку, но когда герцог вернется, все начнется сначала: егосветлость станет торопить его, топать ногами, орать, а там, глядишь, сновазаведет разговор о палаче…

Фридрих вспомнил ту ночь, когда Мохаммед отвел его кТолстому Гансу, и мурашки побежали по его спине. Он подумал о той цене, которуюзаплатил за уроборос, и тоскливый страх охватил его душу…

Его душу? Он продал свою душу той ночью, сменял ее на живойбраслет уробороса, на великий древний очистительный талисман, так что теперьего душа не принадлежит ему. Она в залоге, а Сатана – жестокий ростовщик, изалогов в его ломбарде не возвращают…

Фридрих спустил ноги на пол, нашарил домашние туфли,отороченные собольим мехом, подошел к умывальнику, торопливо умылся. Онвзглянул на свое отражение в дорогом серебряном зеркале и тяжело вздохнул: кожадряблая, лицо землистое, под глазами мешки. И сами глаза – тусклые,безжизненные… нет в них радости, блеска, жизни. За последние месяцы он постарелеще больше, как будто древний талисман вытягивал из него последние силы.

Но что делать? Нужно продолжать свою бесконечную работу!Вернувшись из похода, герцог снова заведет разговор об эликсире молодости…

Алхимик облачился в привычный черный балахон из тонкогополотна и направился в свою лабораторию. Однако не успел он развести огонь подперегонным кубом, как дверь его покоев с грохотом распахнулась, и в комнатуввалились несколько рослых гвардейцев.

В первый миг Фридрих подумал, что герцог прежде временивернулся из похода, но его светлости не было с солдатами. Вслед за гвардейцами,смиренно сложив руки на животе, вошел отец Сильвестр, герцогский каноник,человек необыкновенно влиятельный и хитрый. Каноник смотрел на Фридриха сангельской кротостью и участием, которые, однако, ничуть не обманули алхимика.

– Что вам угодно, святой отец? – спросил Фридрих,растерянно глядя на хозяйничающих в лаборатории солдат.

– У меня нет своей воли и своих желаний, –смиренно проговорил отец Сильвестр. – Я лишь забочусь о душах своихмногочисленных духовных детей. Даже о таких заблудших душах, как твоя, алхимик!Особенно о таких, ибо сказано, что один раскаявшийся грешник дороже господунашему, чем три праведника!

– Но я не понимаю, святой отец, чем заслужил ваш гнев…его светлость, наш милостивый герцог, приказал…

– Его светлость слишком добр к своим подданным! – грустнопроговорил каноник. – А истинно великий государь должен иногда проявлять иразумную строгость. Особенно если речь идет о спасении души… к сожалению,сейчас его светлости нет в столице, поэтому мне приходится взять на себя еготруды. Введите заблудшую овцу!..

Последние слова были обращены к солдатам, и двое из них тутже ввели в помещение полную светловолосую женщину в скромном черном платье.Фридрих с трудом узнал в ней гордую и надменную австриячку, возлюбленнуюгерцога.

Волосы ее были уложены скромно и прикрыты темной вуалью, налице было смирение и ханжеская добродетель.

– Повтори, дочь моя, то, что говорила мне сегодняутром! – проговорил каноник с отеческой улыбкой.

– Повторю, святой отец, даже если мне будут грозить всесилы ада! – воскликнула женщина и исподтишка бросила на Фридриха полныйненависти взгляд. – Этот человек при мне похвалялся, что заключил договорс самим Сатаной! Что он продал душу Врагу человеческому в обмен на тайноезнание и власть над металлами… продал свою бессмертную душу врагу всегосветлого, и теперь он проклят навеки!..

– Эта женщина лжет! – воскликнул Фридрих,почувствовав, что дело пахнет костром. – Никогда я не говорил при нейничего подобного! Да и с какой стати я стал бы на себя наговаривать…

– Я говорю правду, истинную правду! – перебила егоавстриячка смиренным голосом. – Я слышала все собственными ушами, какслышу сейчас его лживые оправдания!

– Я верю тебе, дочь моя! – ласково проговорилканоник, положив руку на голову австриячки. – Я верю в твое искреннеераскаяние и отпускаю тебе грехи. А ты, блудный сын мой, – священникповернулся к Фридриху, – ты должен смирить свою гордыню и раскаяться всодеянном. Только тогда Церковь примет тебя в свое лоно, только тогда господьдопустит тебя в число своих возлюбленных чад…

– Но я невиновен… – пробормотал алхимик, чувствуя,как земля уходит у него из-под ног.

– Ты не хочешь раскаяться? – грустно проговорилотец Сильвестр и тяжело вздохнул. – Вот каковы козни Врага! Недаром егоназывают отцом лжи! Ложь и клевета – главное его оружие… Взять его! –коротко и строго распорядился каноник, сделав жест гвардейцам. Двое из нихшагнули к Фридриху, схватили его за плечи, поволокли к выходу…

– Но его светлость будет разгневан!.. – выкрикнулалхимик, безуспешно пытаясь вырваться из сильных рук. – Господин герцогнуждается во мне…

– Более всего его светлость нуждается в милости божьейи в одобрении матери нашей Церкви! – строго ответил отец Сильвестр. –Более всего, как любой христианин, он нуждается в спасении своей души! Когдагосподин герцог возвратится с войны – я надеюсь, что господь дарует емупобеду, – он будет только доволен, что среди его подданных стало на одногоеретика меньше и на одну раскаявшуюся душу больше! Ведите еретика в Чернуюбашню!

Вернувшись к себе в кабинет, майор Александра Ленская,должно быть, сотый раз просмотрела дело об убийстве Иннокентия Переверзева,надеясь, что найдет какую-то деталь, которую пропустила до сих пор. Деталь,которая поможет ей найти преступника. Потому что на даму, проживающую в номере«Шаляпин» в отеле «Старая Вена», Ленская не очень рассчитывала. Скорей всегоэта женщина просто пожмет плечами и скажет, что она в жизни не видела никакогоКешу Переверзева, а брелок потеряла не помнит где. Если же удастся привлечь в свидетелиту самую девицу Карину, бывшую Кешину подружку, то она может от всегоотпереться. Скажет, что женщина – не та, и вообще она плохо разглядела ее вполутемном туалете. А пятно от кофе на светлой юбке тоже не доказательство –мало ли где можно это пятно посадить.