«Так что если поставить их против ополченцев-освободителей, то имперские разметают их вмиг», – понял мысль герцога Юрий и был с ним согласен, как и большинство собравшихся.

На этот раз в палатке повисла тишина.

– Все равно нас больше и мы их раздавим! – снова крикнул горячий барон Генкер.

– Да, для того мы сюда и пришли, и даже переоснащаем свою армию новыми образцами оружия, – кивнул герцог, снова глянув на князя Дарвла. Его люди пару дней назад получили еще сто экземпляров винтовок.

– А сколько у них магов, ваша светлость?

– Стандарт для имперских легионов. Надо еще отметить четыре катапульты, что стоят в лагере, – указал командующий на четыре треугольничка с палочкой на вершине.

«Так это катапульты… – понял Медведев. – А ромбики что? Кавалерия или лучники? Их тут по пять сотен, это если счет ведется сотнями. Ну да, вон квадратиков как раз сорок штук… А кружочки? А…»

– И они могут доставить нам весьма большие неприятности. Горшки с маслом расстроят наши порядки и как пить дай обратят в бегство ополченцев, и уже никакое огнебойное оружие не поможет выиграть битву. А магов у нас слишком мало, чтобы отразить такую угрозу, это не считая того, что им придется как-то сражаться с магами имперцев…

Магистр Патир не стал ничего говорить, только кивнул головой.

Юрий отвлекся от сопоставления условных обозначений и тронул гнома за плечо. Тот глянул на своего советника и кивнул, поняв, о чем намекнул ему человек.

– Думаю, ваша светлость, мы сможем справиться с этой угрозой, – сказал князь.

– Как?

– У нас есть пушки…

– Что?

– Ну… это что-то вроде больших винтовок. Мы сможем разбить катапульты противника. И прошу прощения, что раньше не рассказал вам об этом оружии… оно пока не на продажу, потому как на данный момент не производится. Есть только два экземпляра, что мы на всякий случай взяли с собой.

– Хм-м… – чуть скривился герцог от того, что не обладает всей полнотой информации об вооружении армии, но потом все же оттаял лицом и кивнул. В конце концов, чего от гномов еще ожидать. Вечно все в секрете держат. Не могут они иначе. – Хорошо, князь. Я очень надеюсь на ваши… пушки. Даже, наверное, хорошо, что вы о них ничего не говорили, значит, и имперцы будут не в курсе, а то подготовили что-нибудь еще.

«Сомнительно, что не в курсе, – подумал Юрий. – Диктатор наверняка поведал своим генералам все, что можно ожидать от нас. Разве что они конкретно сейчас этот момент не учли, ибо просто не сталкивались и просто не знают, чего ожидать, слова – одно, а опыт – совсем другое. Ну да посмотрим. Не стоит все же недооценивать противника».

– Утром выступаем.

Приглашенные стали расходиться.

* * *

Несмотря на ускоренный марш, точнее тщетную попытку его ускорить по осенней слякоти, несмотря на безоблачную погоду и солнышко, дороги сохнуть отказывались, армия вышла к выбранному имперцами полю предстоящего боя только к позднему ужину. Еще немного, час-полтора, и солнце сядет.

Имперцы встретили появление противника в полной боевой готовности. Там на возвышении, где суше, ровными коробочками выстроились легионеры, выстроив стену из однообразных синих щитов. Через равные промежутки колыхались флажки, в центре болтался штандарт легиона. Позади стояли четыре катапульты. На флангах скопилась кавалерия.

Что делать? Конечно, битву, если ее начать прямо сейчас, можно закончить до темноты, рукопашка без заумных маневров долго не продлится. Но это значит, что в бой нужно идти, что называется, с марша. Люди устали, им нужен отдых. Если его не обеспечить и повести в атаку на полных сил легионеров, то это заведомый проигрыш.

Но и имперцы вряд ли будут сидеть и смотреть на противника, готовящегося ко сну на другой стороне поля. Напасть на ночной лагерь, это ли не искушение для хорошего командира, умеющего воевать? Это учитывая, что у имперцев отличное взаимодействие между подразделениями. Маги опять же. Так что им такая операция весьма по силам. Армия освобождения в таком случае точно долго не протянет. Дисциплины почти никакой.

Как бы то ни было, прежде чем армия начала располагаться на своем пятачке земли, по нему полазили маги, выискивая различные магические ловушки, что могли и должны были оставить их имперские коллеги. На это ушло полчаса. Ловушек они никаких не нашли.

Ну в принципе это понятно. Какой смысл их ставить, если они будут обнаружены. Все-таки магия слишком фонит. Это не мины.

– Мины… – пробормотал Юрий. – Интересно, Андрей все же ввел хоть какие-то нововведения в систему вооружения имперской армии или нет? Он знает, что я скидываю здесь технологии, делает ли он ответные шаги, чтобы как-то компенсировать мое вмешательство?

Ответ могла дать только жизнь.

Как бы там ни было, но никто ничего не обнаружил и никакие мины не сработали, взрывами вознося магов к небесам.

Заиграл рожок. Забили барабаны, призывая армию к готовности.

Герцог все же решил начать сражение прямо сейчас, не желая рисковать и отражать ночные атаки. Очень больно могли ударить имперские маги, учитывая слабость в этом отношении «освободительной» армии.

Армия через пень-колоду стала выстраиваться. Казалось, если бы сейчас имперцы ударили, то вполне могли бы и опрокинуть эту разномастную толпу. Но они не спешили пользоваться случаем. Да и расстояние приличное, пока подойдут, противник успеет-таки выстроиться.

Через полчаса мучений, ругани, метаний вестовых, перемещений отдельных групп солдат и ополченцев армия таки построилась. В центре выстроилась пехота. Позади – кавалерия.

Но впереди пехоты в две шеренги встали две сотни герцогских стрелков а-ля мушкетеров и пятьдесят гномов. Их от стрел закрывали щитоносцы.

Чуть позади построились полукровки-лучники.

Дальше шли латники, а в последних рядах – кое-как оснащенные ополченцы.

Солнце уже практически касалось горизонта.

Вдруг дважды бухнуло, и спустя пару секунд рядом с катапультами, также готовившимися метнуть в противника зажигательные снаряды, расцвели небольшие взрывы.

– Недолет, – недовольно проворчал князь. – Маз-зилы…

– Бывает, – вступился за артиллеристов Юрий. – Первые выстрелы всегда пристрелочные. И потом, может, маги отвели?

– Может…

Артиллеристы быстро перезарядили пушки, и снова с секундной задержкой прозвучали два взрыва. На этот раз оба снаряда поразили свои цели. Один снаряд угодил прямо в катапульту, и от нее полетели одни обломки, а второй снаряд ушел с небольшим перелетом и попал в кувшины с маслом. Масло, естественно, разлетелось во все стороны, облив катапульту и ее обслугу, и загорелось.

Солдаты «освободительной» армии восторженно заорали.

– Великолепно! – зааплодировал герцог Рэй, в свите которой пока находились князь Дарвл и Юрий. – Вы точно не хотите продать эти пушки?!