— Так вот почему здесь так мало людей! — догадалась умничка Тесса. — Зато много мебели. Люди злятся совершенно бесконтрольно. Это вредит его величеству, так?

— Прекрасно, достойная девица, — наклонил голову Иона. — Вы абсолютно правы. Магистр Афелинус создал гонг равновесия добра и зла, но когда участница, попавшая на отбор в обход строжайших правил, обеспечивающих безопасность его величества и самих девушек…

Мы обернулись к Маэре. Она сидела напряженная, слушала Иону и сверкала глазами. Но после этих слов опустила голову, а Иона махнул рукой. И мы услышали, как Маэра громко вздохнула, но ничего не сказала.

— Утопленница, призрак, — перечислял Иона. — Покушения. Подчинение, наконец. Баланс был нарушен, зло перевесило, магия магистра Афелинуса не выдержала, и король обратился чудовищем…

— Магистр, — вдруг вырвалось у меня, — но как отбор проходил раньше? Как освобождали короля от чудовища?

— Добротой, конечно же, — улыбнулся Иона. — И любовью. Это могло помочь. Помогло бы и сейчас, если бы не девица вин Ривинаи. А знаете, что самым необычным было на Выборе?

Я помотала головой и взглянула на Тессу, но она лишь нахмурилась.

— Вмешательство первого министра, — Иона опять повернулся к Маэре. Что?..

— Она его племянница! — выпалила я.

— О, да, — с грустью подтвердил Иона. — Не так часто первый министр попадает на плаху. Государственная измена, такие дела. Думаю, ему хотелось получить абсолютную власть.

Вроде все ясно. Почти. Кроме одного. Я посмотрела на Тессу, она — на меня. Да, нас еще мучил последний вопрос.

— Но его величество жив?

— Лейтенант вин Лестараи убил чудовище, а не короля, — развел руками Иона и снова резво забегал по лазарету. Так резво, что голова закружилась, а еще меня наконец отпустило, адреналин снизился и боль в расцарапанном теле чувствовалась нешуточная. — Такого исхода никто не мог предсказать… кроме меня, — и он опять захихикал. — Убил, защищая вас, достойные девицы. Да, он находился под влиянием зелья, но кое-что всегда сильнее проклятой магии. То, что всегда сильнее любого зла…

— Любовь? — осторожно предположила Тесса, и Иона на бегу чуть не снес подвернувшийся столик со склянками. — К… сестре?

— Может, и к сестре, — задумчиво протянул магистр, остановившись, а потом на лице его засветился восторг. — Но тот, кто освободил короля от чудовища и, возможно, окончательно разрушил проклятие, — какая досада! — никак не может быть королевой.

Ну да, хмыкнула я. Король явно… по девочкам. Ауриса никто и не спросит. А Иона повернулся ко мне.

— И вы, Матти Вентри, не можете быть королевой. Я допустил вас до отбора лишь потому, что сразу заподозрил, что первый министр темнит.

Сердце упало в район… того места, на котором я и сидела. Значит… денег мне не дадут? Я была так, для прикрытия? Чтобы министр решил, что его план подсунуть в отбор племянницу, не дошедшую даже до Выбора, сработал?

Все, черт возьми, было зря? Слишком говорящий у меня был взгляд, Иона поперхнулся и сжалился:

— Компенсация по всем правилам будет предоставлена.

Я облегченно вздохнула и даже не стала спрашивать про сумму. Совсем гроши не предложат.

— И вы королевой никак быть не можете, угрозы, нападения, преступный сговор, — Иона ткнул пальцем в Маэру. Говорить она все еще не могла или двигаться, или и то, и другое, а может быть, не хотела. Смысл уже говорить? — Не мне решать вашу судьбу. Остается у нас только один вариант…

Он остановился напротив Тессы. Ну, это ведь справедливо, она, долго к этому шла и готовилась. Вот только король тогда выбрал меня? Или чудовище меня выбрало за самую большую пятую точку? Короля я интеллектом не впечатлила.

Но спросить я не успела. И Тесса, немного растерянная и неверяще смотрящая на Иону, тоже не издала и звука. В дверь коротко стукнули и вошли, не дожидаясь разрешения. Бойкие мальчики в красной форме — наверное, королевская стража. Все они тут на одно лицо, подумала я и отвернулась.

Я бы сама испарилась. Только уточнить, что все целы. И король, жалко мужика, и Аурис. Как бы его не разжаловали за подлог...

Как будут арестовывать Маэру, неинтересно.

Весна наступила в Гатсверте неожиданно. Еще вчера мой сосед, пыжась от натуги и надувая толстые щеки, с громкими хлопками уничтожал снег во дворе магией, а сегодня резко высохли дорожки и запахло весной. Ночью было шумно, над городом протащилась огромная туча — это маги собирали все снежные облака, чтобы развеять их над посевными землями. Жителям не рекомендовалось выползать на улицу и мешать королевским службам. Я сидела очень-очень тихо. И так от королевских этих самых служб прохода не было.

— Ай, госпожа Матти, доброго здоровьечка, — вежливо махнул мне рукой сосед. — Так когда открытие вашего пансиона?

— Послезавтра, и не беспокойтесь, я уже заказала шумопонижающие кристаллы, — махнула я рукой бдительному мужику и скрылась в доме. А вот окна оставила нараспашку.

Запах свежей краски и ветер, полный воды и обещания тепла, кружили мне голову. Я еще раз обвела взглядом уютную гостиную с длинной стойкой администратора. Остались мелочи, работники уже наняты и мебель расставлена.

Увы, со сроками была беда! Еще и пришлось настырно тыкать пальцем в собственные эскизы, чтобы в очередной раз сталкиваться с отповедью «так не положено». Мне положено! Моя гостиница, и деньги я тоже плачу! Ну и частично Тесса.

Меня одарили сразу же после коронации. Компенсация, как-то там.

Тесса изумительно смотрелась в золотистом стильном платье. Король, ничуть не изменившийся после снятия проклятья, такой же… бухгалтер, иначе и не скажешь, смотрел на супругу пусть и не с любовью, но с интересом.

А я на всякий случай долго пряталась за платьями других дам и мантиями магов, вдруг у его величества что-то там воспылает! Не-не, я читала «Анжелику», о настойчивости королей там много написано. Пусть мир и магический, и прогрессивный, но береженого… В общем, оно мне надо?

Иона в кокетливой фиолетовой мантии в мелкий рубчик подвел к величествам тихую и смирную меня и во всеуслышание объявил, что, мол, вот девица тоже умна и качеств благороднейших. Дошла же до финала, пусть и проиграла действующей королеве. Ну, второе место иногда лучше первого.

Особенно хорошо мне стало, когда король, немного скривившись — денег-то жалко! — передал мне в рученьки тяжелый мешочек с монетами. От радости я даже забыла ему спасибо сказать.

А Аурис так и не появился.

— Я помню, ты хотела гостиницу открыть, — нашла меня Тесса несколькими часами спустя.

Во мне пытались ужиться без последствий десяток бутербродиков, синяя неизвестно чья икра, пирожные со взбитыми сливками и четыре бокала шампанского. Я аккуратно подпирала колонну в огромном зале и гипнотизировала далекий потолок — там что-то красивое намалевано было, но от сытости, переживаний, духоты и выпитого перед глазами немного двоилось. Вечер подходил к концу, но я ждала Иону, который обещал побыть такси. Но маг как назло где-то закидывался чаем.