В комнате многие закивали.

– Мы обречены на поражение, – добавил другой член Совета. – У нас и раньше почти не было шансов, а теперь, когда мы знаем, что тролли на стороне эльфов… Пфф!

– Согласен, – произнёс Данмор. – Мы просто не готовы к таким сражениям.

В комнате многие согласно вздохнули.

Я не мог поверить тому, что слышал. Им просто врезали кулаком, и они уже готовы просто сдаться? Оставить всё эльфам? И пусть гномы всегда покорно принимают удары судьбы, но на этот раз я им не позволю. Об этом даже и речи быть не могло. Конечно, прежний Грег согласился бы с ними. Возможно, тот Грег встал бы и сказал: «Нужно покориться судьбе, и лучше принять её с улыбкой, чем пытаться что-то изменить». Но сейчас всё изменилось.

И, несмотря на все беды, к которым привели мои поступки, я всё же был как никогда уверен, что справедливость восторжествует. Все ошибки будут исправлены. Все отцы спасены. Уверен, что папа поступил бы так же – он не мог бы просто откинуться на спинку кресла и позволить страху перед поражением взять верх над ним.

– Значит, мы должны начать разработку проекта документа о безоговорочной капитуляции? – спросил один из новых старейшин.

– Нет! – выкрикнул я, удивляясь самому себе.

– Предатель заговорил! – выкрикнул кто-то, но утомлённая толпа его не поддержала.

– Мы не можем вот так сдаться! – воскликнул я.

Мой голос гулким эхом разлетелся по комнате и показался куда более взрослым, чем обычно.

– Мы – гномы! Мы сильны, мы неповторимы, мы исконный народ земли! Гномы не проигрывают в схватках. Гномы не сдаются своим врагам, даже если те превосходят их силой. Гномы хитрые, смелые, трудолюбивые; мы – выжившие мастера стихий. И мы можем выиграть эту войну! Я знаю, как ударить эльфов по самому больному месту. Я знаю, где находится тайное логово эльфийского лорда. Мы можем проникнуть туда, когда он меньше всего этого ожидает! Без их лидера они будут колебаться, ослабевать и бояться. Без магии они не смогут противостоять нашей новой армии гномов-магов! Я только вчера видел, как это работает на деле, когда магия гномов проявила себя в очень неожиданных видах![4] Мы можем и мы победим! – продолжал я. – Нам нужно хотя бы раз поверить в себя. У нас есть гальдерватн, а у них нет. Мы гномы, а они нет. Гномы не сдаются. Гномы были могучими детьми Земли отделённой, остаются ими и сейчас. Только гномы вступят в Новую волшебную эру и будут безраздельно править ею. Только мы. Гномы!

Я вскинул кулак в воздух, ожидая громовых аплодисментов и криков одобрения. Криков гномов, готовых идти в бой, и слёз мстительной ярости. Я ждал, но ничего не происходило.

Вместо этого раздался одинокий голос из-за моей спины.

Он сказал:

– Фух.

– Гномы-неудачники. Вот кто мы, – добавил кто-то.

– Не можем мы победить. С нашим-то везением.

По залу пронеслись согласные бормотания, и я понял, что потерпел поражение. Я был смущён и подавлен. Но я был решительно настроен совершить задуманное, с их помощью или без неё.

После встречи все разошлись кто куда. Кто-то вернулся в лазарет, чтобы проведать раненых знакомых или начать подготовку к торжественному поминовению погибших сегодня. А некоторые наверняка просто отправились домой, чтобы приготовить обильный ужин и заглушить обрушившиеся на них неприятности внушительными порциями мяса.

Я остался в зале, низко склонив голову. И что теперь?

«Ты знаешь ответ».

Кровопийца прав. Медлить больше нельзя. Нужно немедленно уходить. Я либо спасу своего отца, либо погибну. Но тут перед моим лицом кто-то помахал рукой.

Я поднял голову и увидел грустно улыбающуюся мне Ари. Я схватил её руку, и она помогла мне подняться.

– Это была красивая речь, Грег, – сказала она.

– Спасибо, – отозвался я.

– Мы в деле, – сказала Глэм. – Мы тебе поможем.

Они все были тут: Лейк, Головастик, Ари, Глэм и даже Иган. Из-за меня они чуть не погибли, но они были снова рядом, готовые рисковать жизнью ради спасения моего отца.

Раньше у меня был только один такой друг.

Комок подступил к горлу, и я не мог говорить, иначе нарушил бы основное правило гномов.

– Я не виню тебя в смерти отца, – сказал Иган. – Но я хочу отомстить за него и готов на всё.

Я кивнул.

– Мы знаем, что ты собираешься отправиться на спасение своего отца сегодня вечером, – сказала Ари.

Головастик торжественно кивнул мне. Я знал, что этим он хотел сказать: ты помогал мне так много раз, и я не отступлю, когда придёт время ответить добром за добро. И этот час настал.

– Ты один отправился на месть если, – сказал Лэйк. – Невозможно падения избежать, чтобы друзей своих держись, в этом сила.

Я снова молча кивнул, потому что всё ещё боролся со слезами и не мог говорить.

Часть меня хотела сказать им: нет, оставайтесь здесь, не подвергайте себя опасности из-за меня. Но правда была в том, что, если я действительно собираюсь спасти моего отца, мне нужна любая поддержка. Кроме того, было приятно сознавать, сколько у меня появилось здесь друзей.

Вместо единственного, которого я потерял.

Мы не стали вытягивать руки в центр, чтобы потом вскинуть их вверх и крикнуть: «Да пребудет с нами сила гномов!»

Но настроение как раз таким и было.

Я признался, что никакого плана у меня нет и я понятия не имею, что делать, когда мы проникнем на, несомненно, хорошо охраняемый секретный уровень здания «Хэнкок», поэтому мы решили, что будем импровизировать. Друзья ухмыльнулись, кивнули, и мы разошлись, чтобы забрать всё необходимое из наших комнат. Мы должны были встретиться в Арене через двадцать минут.

Не успел я дойти до двери, как меня схватили и оттащили в сторону. Это был Бак. У него была связка одеял под рукой.

– Я не могу пойти с тобой, малыш, – сказал он. – Боюсь, что найду способ, как всё испортить. Да и Данмор заметит моё отсутствие, поймёт про ваш план и попытается вас остановить. Так что без меня вам будет лучше. А вот без этого нет.

Он вручил мне одеяла. Внутри было что-то большое и тяжёлое, и я подозревал, что точно знаю, что там.

«Наконец-то я твой. Какое облегчение. Я больше не выдержу с этим парнем. Слышал бы ты, как он чавкает, когда ест хлопья».