Я привстала на носочки, качнулась к нему и неловко прижалась к губам.

Может, ну ее, эту правду? Раз уж у нас все так хорошо.

Антшесс углубил поцелуй, кружа голову, туманя мысли и заставляя утвердиться в правильности самого постыдного решения в моей жизни.

Ненавижу лгать.

Ой…

Рванулась — и он сразу же отпустил.

— Эйза? — Растерянно моргнул… будто и я ему что-то там кружила и туманила.

— Там огонь!

Синеватое пламя вспыхнуло где-то среди шатров — так запросто не определишь, наши горят или нет.

— Бежим! — Змей взял меня за руку, и мы бросились обратно к селению.

Кто бы мог предположить, что мы так далеко ушли! Я задыхалась от быстрого бега, несколько раз поскальзывалась, однажды даже съехала на попе с песчаного бархана, перепачкалась, закашлялась, оцарапала ступни… Фу, добежали!

Перед полыхающим шатром уже собралась небольшая толпа.

Горел один из отданных нам.

— Что происходит? — требовательно спросил Антшесс, перекрывая гомон десятка голосов.

— Вы нашлись! — взвизгнула Шанет и бросилась к «дяде» на шею.

Вполне осязаемо и ощутимо. В нормальном человеческом теле.

— А Пад меня обратно расколдовал! — делилась счастьем девочка. — Совсем! Представляете?

Видим, что тут представлять.

Лично я подобного облегчения не испытывала, даже когда мы вышли относительно без потерь из передряги с джиннами. Там я верила в своего мага, а вот как поправить то, что наворотил кот, до сих пор было не ясно. Хорошо, что все так закончилось.

— Падишах? — с некоторым недоумением переспросил василиск.

— Ну да! — звонко подтвердила Шанет. — Он чего-то жутко испугался — и бац! — я нормальная, а шатер горит!

Очаровательно. Полностью в его пушистом стиле. Не удивлюсь, если рыжему вредителю просто приснился кошмар.

Одаренная что-то там колдовала, но пока у нее получалось лишь сдерживать огонь, не давать ему перекинуться на соседние постройки. Вызвать дождь в пустыне почти нереально. А Антшесс не спешил помогать. Он вообще держался так, будто ничего особенного не происходит.

— Мы на пожар не договаривались. — Вождь поглядывал на нас враждебно.

— Того золота, что я дал вчера, хватит, чтобы покрыть урон, — равнодушно бросил василиск. — Как видите, работать с девочкой уже не надо.

Он бы, может, и ничего, если бы не влезла одаренная.

— Убирайтесь! — почти выкрикнула она. И уже местному предводителю: — Скажи им, чтобы убирались!

Какую-то власть неприятная… да что там, невзлюбившая лично меня тетка здесь имела, и нас не особенно вежливо попросили на выход.

— А где Пад? — опомнилась я.

Пришлось искать кота по всему лагерю, вызывая ненавидящие взгляды отдельных его представителей.

Перепуганное грязно-рыжее существо с всклокоченной, спутанной шерстью и бешено горящими глазами обнаружилось у ограждения, за всякой хозяйственной утварью. Насилу выковыряла его оттуда. Так в меня еще и когтями со всей дури вцепились!

— Эйз-з-за…

— Знаю. — Я погладила это грязное чудовище. — Оно само как-то получилось.

— Ага…

Помыть кота, как и привести себя в порядок, нам не позволили. Выдворили вон. Даже одежду не почистили, хотя вчера за это получили монеты. Ну их! Мне и самой хотелось отсюда убраться. Почему-то не покидало ощущение, что сонный тотем не на пустом месте испугался и одаренная как-то к этому причастна.

Утешало лишь то, что мы с ней больше встретиться не должны. Ант как-то объяснял, что она привязана к своему народу и ни при каких обстоятельствах не сможет их покинуть.

— Хочется верить, что эти кочевники не донесут султану, что в его владениях завелся… — тут я опять вовремя прикусила язык и многозначительно покосилась на Анта, — …маг с силой василисков.

Завуалированный вопрос он понял.

— Не донесут. — Ответ впечатлял лаконичностью и уверенностью.

— Точно?

— У них одаренная и вождь, который чувствует безопасные места, где можно остановиться, — напомнил Змей. — Они сами вне закона, хоть формально живут на ничейных землях.

Сомневаюсь, что наш правитель считает их ничейными.

Я осторожно покосилась на Шанет. Может, и хорошо, что она теперь будет жить во дворце. Если они с будущим мужем подружатся уже сейчас, есть шанс, что потом она будет настолько ему дорога, что сможет не допустить нового нападения на чей-нибудь дом просто из-за того, что там живут маги.

Идти пришлось пешком, и это было то еще путешествие. Горячий песок, невыносимая жара, кот, которого мне приходилось тащить… В этот раз Пад не выделывался, он правда был обессилен. Тотемов почти забыли, перестали им поклоняться, да их и не осталось почти. Все названные факторы вместе сделали конкретно этого тотема слабым, ленивым и практически бесполезным. В случае с Шанет он буквально сотворил чудо! Но его скудных сил хватило, чтобы вцепиться в мое платье когтями, когда Ант попытался забрать эту ношу себе.

Совесть тотемам, видимо, не полагается.

Когда достигли места, где вчера произошла стычка, Антшесс с помощью магии призвал остатки разбросанных вещей. Теперь и у него появилась ноша. Одежда почти вся пришла в негодность, а вот мой сундучок со всем содержимым уцелел. Похоже, был зачарован.

Десяток раз нами пытались поживиться, но василиск зло шипел… и ощущение опасности пропадало.

— Это из-за приобретенной магии, — пояснила я Шанет и Паду, хотя они ни о чем не спрашивали.

Поначалу коту действительно было плохо, потом он, кажется, только притворялся умирающим. Я скрипела зубами, пыхтела, но тащила. Вот же… Отрастил бока! Если выживем и доберемся хоть куда-нибудь, точно посажу на диету. Строгую.

Я обгорела, натерла ноги и уже несколько часов безмолвно ненавидела весь мир. Змей тоже украсился красными пятнами на носу, лбу и щеках. Подозреваю, смотрелись мы с ним сейчас, как члены какого-то тайного общества. Я чуть не рассмеялась, сообразив, что, по сути, ими мы и являемся.

Ничего, в ближайших из дворцовых руин есть мазь. Но завтра все равно будет больно. И кожа потом начнет слезать. Антшессу-то ничего, он опять упакуется в личину Эддара. А вот я явлюсь в столицу редкой красавицей. Но это тоже ничего. Зато точно не заинтересую ни действующего султана, ни еще кого из тамошних мужчин.

Уф-ф…

Вздумай на нас сейчас покуситься какая пакость, я бы сама ее загрызла.

Но Ант иногда свободной рукой касался моей руки — это все, что он мог сейчас себе позволить, — кот тыкался прохладным носом мне куда-нибудь, и даже Шанет не жаловалась. И я тоже шла. Когда уже наступит жизнь без приключений?