— Никки! — раздавалось в отдалении. К счастью, здесь была лестница для прислуги. Две девочки в форме обслуги странно на меня посмотрели, но потом, кажется, вспомнили — я ведь много времени провела на кухне. Я беспрепятственно прошла через служебный коридор в зал. И только среди толпы несколько раз глубоко вдохнула. Немного подташнивало, ныла ушибленная спина. Так хотелось себя пожалеть, но надо было убираться с праздника, пока Рикард меня не нашел и не скормил очередную байку.

Нет, а Флоренция?! Она же вышла замуж! Да и Рик… он убил ее жениха, а спустя полчаса, как ни в чем не бывало целовал. И неизвестно, только ли целовал. Ее не было довольно долго. Достаточно долго для… я скривилась и усилием воли подавила новую волну тошноты. Нет! Нельзя сейчас думать о Рикарде и его любовницах, надо оказаться дома. В безопасности, рядом с Дрю и Камиллой.

Потом я вспомнила, что защитные заклинания Криса не работают для Рикарда и едва не зарычала вслух.

В зале еще было много народу, исчезновения жениха и невесты явно не заметили. Какая-то часть меня даже успела удивиться: жених мертв, невеста там целуется с другим, а все веселятся и пьют вино.

Но при мысли о Флоренции я ощутила настоящую горечь. Если раньше, думая о нас с Рикардом, я вспоминала сцену в его кабинете, то сейчас перед глазами вставал их поцелуй. Ее прекрасное платье из золотого кружева. Почти такое же, о каком мечтала и я. Как давно это было, сколько всего произошло с тех пор, как я планировала собственную свадьбу!

И самое обидное — Рикард ведь не врал. Он просто умалчивал о том, что меня будет ждать, если я к нему вернусь. Ни разу он не пообещал, что я буду единственной, ни разу не дал мне и надежды на верный брак. Со мной он был предельно честен и спокоен, даже в мелочах, а вот я снова строила воздушные замки.

Адреналин, возбуждение, жажда ощущений — это ведет в объятия таких, как Флоренция, а не ко мне. Я могла дать лишь часть того, что нужно было Рикарду. Могла стать женой, матерью детей, хозяйкой в доме. Может, собеседником. Но не любовницей и не возлюбленной.

Слезы навернулись на глаза, хоть плакать я и не собиралась. Но внутри что-то еще оставалось. Может, надежда, может, отголоски первой девичьей любви. Я думала, что избавилась от этого щемящего ощущения в груди. Но оказалось, что задеть меня так же легко, как и до побега.

Что, снова сбежать?

Тыльной стороной ладони я вытерла глаза и оглянулась. Дверь, ведущая в служебные помещения, была приоткрыта, а через толпу пробирался Рикард, ища глазами меня. Что ж, на этот раз он хотя бы бросился следом.

Я быстро огляделась. И увидела спасение: выход во внутренний дворик. Туда мужчины ходили курить, а изрядно подвыпившие девушки — проветривать голову. Я не знала, был ли там выход, чтобы сбежать окончательно, но надеялась, что смогу затеряться, и Рикард оставит попытки меня разыскать. Я не знала, что он хотел сказать, но точно знала, что не хочу этого слышать.

Решительно толкнула двери во двор и вышла на прохладный воздух.

Вопреки надеждам народу было изрядно меньше, чем в начале праздника. Зато имелись крытые беседки! Не будет же Рикард проверять все, рискуя нарушить уединение какой-нибудь особо горячей парочки?

Пока мужчина не сообразил, куда делась добыча, я рванула к пустой беседке. Вот только дойти до нее не успела. Почувствовала, как кто-то хватает меня за локоть и… втаскивает в эту самую беседку. Я плюхнулась на жесткую скамейку и не сразу опознала человека передо мной. Некоторое время глаза привыкали к полумраку.

Затем стало как-то… прохладно. Может, от того, что шторки закрывались неплотно. А может, от пронизывающего насквозь взгляда мэра. Он долго смотрел, презрительно скривившись.

— Я предупреждал вас, Николь. Я настоятельно, — он подчеркнул это слово, — советовал отвадить вашего женишка от моего города. Почему вы, после всего, что я для вас сделал, не послушались? — Рикард — взрослый человек, — немного дрожащим голосом сказала я, — и не слушается чужих указаний. — Тем хуже для вас, Никки, — угрожающе сверкнул глазами мэр. — Видит светлейшая, я пытался быть вам другом. — И что изменилось? — Тентен купил дом! И наплевал на мой авторитет, выбив для вас разрешение на торговлю у королевской гильдии! Очень опрометчивое решение — встать у меня на пути и пренебрегать моими приказами! Господин Тентен считает себя всесильным. Но он, похоже, совсем не думает о вас, Никки. — А вы думаете? — удивилась я. — Если кто-то узнает, что вы храните в моем доме что-то… незаконное, то посадят меня, а не вас. Рикард получил задание от моего отца, он защищает меня, потому что знает мою семью. И, уверяю, мне это тоже не слишком-то нравится. Но я не могу повлиять на Рикарда. Ни на кого не могу. — Неизбежные риски, Николь, преследуют любого предпринимателя. Вы слишком молоды, чтобы осознать это. Порой у нас нет времени на приобретение личного опыта. И в этом случае я бы посоветовал использовать чужой. Нейстикс сделал молниеносное движение рукой — слишком быстрое для достаточно грузного человека. Его пятерня вцепилась мне в волосы, затылок обожгло болью.

— Теперь у вас будет очень могущественный враг, Никки. Но я не зверь, нет… я дам вам шанс спасти себя. Вы славная девушка. Глупая, но славная. Даю вам двенадцать часов. Если вы не покинете город на драконе, то покинете его в похоронном саване. Или просто исчезнете… как исчезла семья Виртона Бола. Он издевательски похлопал меня по щеке и вышел, оставив после себя ощущение полного, всепоглощающего ужаса.

Не видя перед собой ничего, я вылезла из беседки. Было плевать, найдет меня Рикард, или нет. Все вдруг стало неважным. Какая разница, что делал этот человек с моим сердцем, если из-под ног уходила земля?

Я брела к выходу. Надо было как-то сказать Камилле, Дрю. Что будет с ними? Камилле некуда идти, а Дрю вообще привязан к дому. Может, как-то удастся взять их с собой и… начать все сначала? Попробовать где-то в другом городе, где не плетет интриги мэр и не устраивают охоту на пиратов, а газетчица Рикки Карамель не прячется в кустах, чтобы подловить меня на горячем.

Или вернуться в Азор-град. Интересно, Рикард поедет за мной?

Потом в сознании вспыхнула мысль: надо его предупредить!

Я даже развернулась, чтобы пойти в обратную сторону, но что-то внутри заставило передумать. Я упрямо побрела дальше, по темным улицам Эрстен-града, в «Королеву сыра». Чтобы сказать друзьям, что лавке конец. Наверное, конец ей пришел еще когда Рикард купил дом, но я все же верила ему, хоть немного, но верила. Нейстикс, в отличие от бывшего жениха, даже не делал вид, что заботится обо мне. Мэр был очень зол.

И что, так закончится вся эта история?

Я вдруг ощутила себя ребенком среди темных и пугающих улиц Эрстен-града. Неужели я вообразила, что смогу жить самостоятельно? Я, до побега не видевшая никого, кто не был одобрен отцом? Пропадающая на куxне в пoискaх новыx рецептов? Опускaющaя глаза при виде Рикарда Тентена?..

Мной двигало лишь упрямство. Я вытерла слезы, сняла опостылевшие каблуки и, не обращая внимания на боль от впивающиxся в ступни кaмней, пошла к дому.