за качающимися скелетами деревьев за окном кухни, как моего слуха коснулся яростный кашель и зов любимой, а через мгновение она сама показалась в проёме.

-Только посмотри сюда! -положила передо мной сегодняшнюю газету рыжеволосая.

-Что такое? - потёр я глаза, отставляя чашку и расправляя бумажные листы.

-Читай!

«Дикий монстр или скрытный добряк?» - гласил заголовок.

-Что ещё за бред? - сонно пробормотал я, делая глоток тёплой крови, но тут же поперхнулся, увидев художественную зарисовку.

-Как там оказались писаки?! - откашлялся я, - и художник!

Почти всю первую полосу занимал мой портрет, в тот момент, когда меня окружили только что спасённые дети. Тогда я ещё не успел избавиться от временных ушей и хвоста. Интересно, я действительно так выгляжу? Или у художника просто фантазия разыгралась?

-Ты тут так мило сложил ушки домиком, - мечтательно выдохнула девушка, усаживаясь на соседний стул.

Мне оставалось только с горестным вздохом расправить страницы и погрузиться в чтение, одновременно приходя к пониманию, что легко это не кончится.

***

К сожалению, я оказался прав. Уже следующей ночью вся лаборатория требовала от меня предъявить им ту личину, коим я предстал в статье, ставшей, кажется, билетом журналиста к самой вершине.

После долгих и упорных уговоров, мне пришлось сдаться.

Как и ожидалось, стоило поменять уши и отрастить хвост, как все вокруг почему-то начинали нездорово ржать или обзаводились вожделеющим блеском в глазах.

Напрасно я надеялся, будто вскоре эта тема опостылеет. Нет. Газетчики проявили изрядную изобретательность, а уж то, что являли на свет художники даже карикатурами на меня было стыдно назвать.

Но, после разговора с Вильгельмом и демонстрации ему моего нового образа в живую, мне всё же удалось немного утихомирить распоясавшихся редакторов и, с помощью вежливых просьб, свести бум статей про меня на нет. Иначе я рисковал найти о себе слишком уж невероятные факты.

Это не говоря уже о том, что однажды Эмиль с порога заявил, будто у меня появился фан-клуб в Академии.

Но, не смотря на всё это, через пару месяцев, когда снег уже во всю хозяйничал, укрыв мягким покрывалом столицу, шумиха достаточно поутихла для нормальной жизни. Жизнь потекла своим чередом, более того, даже ничего из рук вон плохого не случалось. Да что там, мне уже начало казаться, что все проблемы впали в спячку, наравне с барсуками и медведями. Но едва различимое беспокойство, грызущее с каждым днём чуть сильнее, настойчиво давало понять, что это затишье перед бурей.

К сожалению, я не ошибся. В одну из ночей, окно моей комнаты со стуком распахнулось, пропуская иссиня-чёрного филина Академии, что, надрывно ухнув, бросил на колени нежившейся под одеялом Аттенаис конверт и рассеялся лёгким дымом.

-Что бы это могло быть? - удивлённо вскрыла она послание, - неужели Эмиль опять серьёзно напорта...

Она оборвала себя на полуслове, с невероятной скоростью пробежав глазами по строчкам, и в следующее мгновение сдёрнула одеяло, протягивая мне исписанный листок.

-Тебе нужно срочно ехать, я подготовлю всё необходимое.

Едва я хотел спросить, что же такого случилось, как дверь моей комнаты уже захлопнулась за рыжеволосой.

Прояснить происходящее мог только немного измятый листок с, такое ощущение, что второпях, накарябанными строчками.

Ещё на половине послания, мне показалось, будто кто-то вытянул весь кислород из воздуха, а уже в следующее мгновение я уже мчался к Академии, позабыв про пальто.

Глава 2

Эмиль

Мы снова вышли на учёбу. Правда, полуподвальные залы оказались затоплены, поэтому нас отпускали немного раньше. И мне это было только на руку.

После той статьи про Сириса, буквально на следующий день, меня начали преследовать несколько студенток, неизменно убегавших, стоило лишь попытаться обратиться к ним с расспросами. Ирис утешала меня, советуя не обращать внимания на странных личностей, но я всё равно вздрагивал каждый раз, стоило почувствовать на себе пару пристальных взглядов.

Как стало понятно позже, то были лишь цветочки. Примерно через неделю преследовавшие осмелели настолько, что однажды заговорили со мной в перерыве.

Оказалось, что это члены фан-клуба моего Наставника, яро желающие пообщаться с единственным его учеником. После нескольких довольно личных вопросов я, чувствуя, что становлюсь цвета свеклы, решительно отправился на лекцию, стараясь не переходить на бег.

Я выиграл сражение, и, как оказалось, зря обрадовался успеху, понадеявшись, что закрыл эту тему.

Меня подкарауливали и на следующий вечер, и на последующий. Лишь благодаря Теру с девушками мне удавалось сбегать от толпы ненормальных.

В один из вечеров Коли едва не подралась с ними, но клуб благоразумно отступил, увидев пламя в её глазах.

К сожалению, были дни, когда я заканчивал сильно позже своих друзей. Это были тяжёлые ночи. После окончания занятий я превращался в Крадущегося в Тени и, кажется, отыскал все возможные пути отступления из Академии. Но количество ярых поклонников моего Наставника не уменьшалось. Скорее, наоборот. К ним даже присоединилась несколько парней, и обходить расставленных на всех выходах «дозорных» становилось всё труднее.

В одну из таких ночей на моём пути встретилась незнакомая, довольно симпатичная девушка. Решив, что уж такая-то вряд ли будет одной из них, я легкомысленно прошёл мимо и даже легко улыбнулся в ответ на, как мне показалось, заинтересованный взгляд. А зря. Девушка с ангельским личиком, оказалась злобным доносчиком, благодаря которому последующий час я упорно скрывался от снующих магов, старательно оглядывающих едва ли не каждый сантиметр парка Академии.

Но мне везло, я обнаружил скрытую от глаз нишу, что находилась за статуей равнинного дракона, вставшего на дыбы. Недолго думая и уже слыша нагоняющие шаги, я, заметав следы на скорою руку сорванной веткой, нырнул между его лап, прячась за кучу недавно выпавшего снега, и постарался не дышать. Не хватало им ещё заметить лёгкий пар, поднимающийся из сугроба.

Поспешные шаги приблизились, неуверенно прошлись по поляне, один из преследователей что-то сказал другому, и меня удалились искать в другое место.

-Слава богам, - наконец выдохнул я, радуясь тому, что можно перевести дух.

-Что ты тут забыл? - этот голос едва не заставил моё сердце остановиться. Лишь чудом я не выдал своего местоположения фанатам своего Наставника вульгарным воплем.

-Ты! - как можно тише выдохнул я, едва двигая одеревеневшей шеей.

Из тени на меня смотрели два серых глаза из