На затылок легла ладонь, не позволяя отстраниться. Ответное движение было легким, едва ощутимым, скорее оценивающим, чем домогательским, однако зубы я на всякий случай стиснула покрепче, готовая пасть смертью храбрых, но не сдаться на милость врагу. Как ни странно, поцелуй не вызывал ни раздражения, ни отвращения, возможно, из-за того, что парень не лез напролом и даже не пытался… что удивительно. По спине вдруг пробежали мурашки и следом начала опускаться ладонь. Скользнула по шее под распущенными светлыми волосами, прошлась кончиками пальцев вдоль позвоночника до поясницы, нащупала мою безвольно висящую левую руку, перевернула ладонью вверх. Спустя мгновение в ладошку легло что-то холодное и металлическое, а Макс резко отстранился. Звук удаляющихся шагов заставил открыть глаза и обнаружить, что парень ушел. Что, и всё? Я растерянно посмотрела на лежащий на ладони предмет.

Мой ключ.

Хорошо под одеялом. Тепло. Темно. Тихо. Ну, почти тихо.

В комнате над нами распевалась адептка с факультета сирен. Хорошо хоть, не в полную силу, но её заунывное «аааа», растягиваемое на все лады, не стихало уже второй час вопреки угрозам соседок, Феонны в том числе. Под окнами какая-то парочка бурно выясняла отношения под ленивые комментарии обитателей первого и второго этажей. Периодически парочка отвлекалась от собственных разногласий и посылала зрителей в разные места, самыми приличными из которых были океанское дно и ядро планеты, на что скучающие девушки совершенно не обижались и советовали поскорее переходить к страстному примирению.

Ко всему прочему вскоре под одеялом стало душно. И приступа амнезии или хотя бы кратковременного забытья я так и не дождалась.

—Да заткнутся они все наконец или нет?!— с соседней кровати прошипела подруга, читавшая при свете ночника.

Я высунула из-под одеяла голову.

—Часам к двенадцати, наверное, заткнутся,— предположила я.

—Часам к двенадцати я их сама поубиваю,— мрачно пообещала русалка и снова уткнулась в книгу.

Может, попытаться поспать? И решать проблемы разумнее с утра, сейчас уже всё равно ничего путного на ум не придет.

Я взяла с тумбочки возле кровати плеер, надела наушники, включила музыку и устроилась поудобнее. Признаться Феонне, при каких обстоятельствах «нашелся» ключ, я не смогла, пришлось соврать, что оставила его в комнате и благополучно о том забыла. По-моему, подруга не поверила, однако выпытывать правду не стала. О поцелуе не то что вслух говорить, вспоминать-то не хотелось. И, пожалуй, это самый странный поцелуй в моей жизни. Чего Макс вообще хотел добиться? Очевидно ведь, что ключ парень именно украл, а никак не нашел на галерее.

—О, какие нелюди к нам пожаловали!— пробилось замечание русалки сквозь льющийся из динамиков голос вокалистки.

И нет нам покоя ни ночью, ни днем.

Я нажала на паузу и сняла наушники. Нокс стоял прямо на подоконнике, небрежно прислонившись плечом к оконной раме. Улыбнулся в своей манере, криво и чуть пренебрежительно, и спрыгнул на пол. Нокса обожали многие адептки в академии — то есть те оставшиеся, кто не вздыхал по магистру Кэйлашу или по кому-то третьему,— за симпатичное лицо с пронзительными голубыми глазами, пребывающие в вечном художественном беспорядке каштановые волосы, высокий рост, природное обаяние сына волшебного народа элле и набитую действительно ценными знаниями голову, но сам Нокс, по моим наблюдениям, любил одну-единственную личность — себя.

—Поздравляю, Триш. Извини, что с пустыми руками — клумба по дороге не попалась.

—И ты?— вздохнула я.

—Ларинда растрезвонила о твоём назначении по всей академии, так что готовься, утром будет хуже,— со смешком пояснил Нокс. Прошел к моей кровати и нахально уселся на одеяло. Я еле ноги успела убрать.— И с сегодняшнего дня у меня появился сосед.

—И кто этот несчастный?— поинтересовалась я.

—Угадайте.

Мы с Феонной переглянулись. Если я постоянно теряла ключи, то у Нокса не держались соседи по комнате. Парень старательно и методично выживал любое второе лицо, появляющееся на его территории, и никакие выговоры магистров и вызовы к ректору не исправляли ситуацию. Нокс мог быть весьма располагающим и милым до приторности, когда хотел, и подкопаться под искреннее недоумение, а в чем таком он, собственно, провинился, не удалось пока никому. К тому же учился парень хорошо, академию обещал закончить лучшим выпускником своего курса, и потому госпожа Хивен лишь вздыхала, просила больше так не делать и отпускала адепта восвояси. Стоит ли упоминать, что едва к Ноксу подселяли очередного «счастливчика», как мы начинали делать ставки, сколько же протянет бедолага?

—Месяц малёк не выдержит,— оживилась подруга.— Слушай, а может, ты прогонишь его по ускоренной программе, и он через неделю вылетит не только из твоей комнаты, но заодно и из академии?

—Из комнаты — вылетит, гарантирую, а из академии… Мне лестно, что ты столь высоко ценишь мои скромные таланты, Фео, но и я не всемогущ. Твой подопечный, Триш, на особом счету у ректора, госпожа Хивен лично рекомендовала новенького. По её настоянию его зачислили сразу на третий курс, причем без вступительных тестов.

—С какой это радости столько почестей обкуренному недомерку?!— возмутилась русалка.— Он что, её внебрачный сын?

—Не похож,— призналась я.

—Я уже слышал краем уха, что у него там какие-то совершенно сумасшедшие рекомендации,— пожал плечами Нокс.— Не иначе как он латентный гений.

Я отложила плеер на тумбочку, села на постели.

—И что он делает?— рискнула полюбопытствовать.

—Да ничего. Скарб свой разбирает. Пока похож на безобидного идиота.

—Что значит — пока похож?

—Кто знает, на кого он будет похож потом?

Логично.

—Мне малёк не нравится,— заявила Феонна.— И он нам мешает.

—Мне тоже. Но кого волнуют наши малые нужды?— философски отозвался парень.— И что с подопечным, что без него, а за попытку покинуть территорию академии без разрешения вас по головке не погладят.

—Рождение богини случается раз в сто лет, и я должна всё пропустить только потому, что мне, видишь ли, нельзя выйти ненадолго за барьер? А Триш следующего раза и вовсе может не застать.

Ибо русалки живут несколько столетий, а мы остаемся людьми со средней продолжительностью человеческой жизни, и попытки отдельных магов обессмертиться пока ещё заметного результата не принесли.

Нокс встал, направился к окну.

—Делайте ставки, дорогие ведьмочки. Посмотрим, кто кого.

—Я в тебе не сомневаюсь,— заранее поддержала элле Феонна.

А бедный Макс ещё не знает, на что его обрекли. Жалко несчастного.

Совсем чуть-чуть.

–