в походы с отцом, был в лесах и горах, но никогда не видел чего-то настолько впечатляющего…

-Далеко не все этажи столь безмятежны, как нижние, в одном из которых мы сейчас находимся, - улыбнувшись, поглядела на парня Ева. – Верхние этажи представляют из себя долины лавы и огня, ледяные пустоши и джунгли, полные опасных чудовищ. Если нам повезёт, однажды мы доберёмся и до них.

-Да, надеюсь на это, - вздохнул Всеволод, про себя моля Прародителя, чтобы этажей, которые ему придётся пройти, было настолько мало, насколько это возможно.

-А вот и Ярослав с Алексеем, - заметила Ева и вскочила с земли, махнув парням рукой. – Идите сюда! Мы приготовили скромную трапезу!

Добравшись до разведённого на пляже костра, Ярослав тут же опустился на крупный валун и вздохнул. Алексей же встал поодаль, бросая заинтересованные взгляды на готовящуюся на огне еду.

-Ну, как успехи? – поинтересовалась Ева.

-Нету успехов, - огрызнулся Ярослав. – У меня есть несколько идей, но все они далеки от идеала. Алексей, озвучь, пожалуйста, до чего мы вдвоём дошли. А я пока переведу дух.

-А, конечно! – вздрогнул бледный паренёк. – Ярослав смог перевести текст на табличке приблизительно как: «Пройти дальше сможет не множество, но один». «Один» может означать одного человека. То есть пройти дальше может лишь один из нас. Всё верно?

-Да, - невесело ухмыльнулся Ярослав. – Ева, ты у нас эксперт в чародейских делах, скажи нам, можно ли покинуть этаж, оставив там других людей?

-Нет, не думаю, - покачала головой Ева. – По крайней мере, не на таком низком этаже. В обычном случае на следующий этаж должны пройти все оставшиеся в живых участники испытания. В ином случае проход просто не откроется.

-Но это значит, что… - негромко начал говорить Алексей, но не закончил фразу.

-Мы все понимаем, что это означает, - вздохнул Ярослав. – Надеюсь, мы сумеем найти нужное решение. Правда, неизвестно, сколько для этого понадобится времени…

-Ладно, давайте все отдохнём, - заявила Ева, снимая с огня ветку с нанизанной на ней прожарившейся до хрустящей корочки рыбиной. – У нас в распоряжении есть всё время мира.

-Но…

-Но мне и Алексею надо покинуть это место как можно скорее, - нахмурился Всеволод, пропустив мимо ушей робкую реплику бледного паренька, который, видимо, собирался сказать то же самое. – Мы не знали о том, что являемся участниками в этом странном испытании. Да что уж там, у нас даже нет этих ваших чародейских способностей!

-Тогда нам следует поторопиться и принять окончательное решение завтра днём, - скрестила руки на груди девушка. – А пока ешьте.

-Ева, можно тебя на два слова? – внезапно произнёс Ярослав, небрежно схватив одну из ивовых веток с нанизанной на неё рыбиной. – Алексей, Всеволод, простите, этот разговор поймут лишь те, кто знаком с чародейским миром. Ну же, пойдём!

-А? – девушка удивлённо поглядела на Ярослава, а затем пожала плечами. – Ну, ладно, идём…

Вскоре их фигуры скрылись за холмом. Всеволод внимательно проследил за ними взглядом. Алексей же тем временем подошёл к костру и нерешительно коснулся рукой ветки, на которую была наколота небольшая рыба. Однако в следующую секунду его рука дёрнулась, и парень схватил ветку с самой крупной рыбиной. Всеволод сделал вид, будто ничего не заметил, а Алексей опустился на валун рядом с костром и поглядел на темноволосого парня.

-Скажи мне… У тебя ведь есть, зачем возвращаться туда, в реальный мир? – тихо спросил Алексей.

-Да, - спокойно кивнул Всеволод. – Меня ждёт мать, да и отец бы расстроился, если бы, наконец вернувшись домой, обнаружил, что я исчез. Тем более, я должен помогать по хозяйству. Эх, не знаю, что сейчас думает мать… Наверное, места себе от страха за меня не находит…

-Повезло тебе… - пробормотал Алексей.

-А? – переспросил Всеволод, не подумав, а когда понял смысл слов, сказанных Алексеем, помрачнел. – Прости…

-Нет, ничего такого, - покачал головой бледный паренёк. – Понимаешь, мне всегда говорили, что, родившись на этот свет, я оказался в долгу. Я был должен всем – родителям, другим родственникам… Моя семья – не самая богатая, даже бедная, поэтому, чтобы выжить, я начал работать так рано, как смог. Тем более, отец… Однажды он ушёл и не вернулся домой…

Всеволод слушал решившего внезапно открыться ему Алексея, нахмурившись и внимая каждому слову. Невольно в его голове проскользнула мысль, что они с пареньком не так уж сильно и отличаются.

-В школе у меня не было друзей. Точнее, настоящих друзей… Те, кто общался со мной, делал это лишь потому, что я был готов сделать всё, что они пожелают, в качестве благодарности. Представляешь, каково мне было? – Алексей поднял глаза на Всеволода, и тот вздрогнул, встретившись с взглядом бледного паренька, полного боли и ненависти.

-Но я не мог ничего поделать… Что мог я, болезненный слабак, поделать с школьными хулиганами, которые издевались надо мной так жестоко, как могли? Если бы… Если бы только у меня была сила, возможность всё изменить…

Алексей сжал кулаки настолько сильно, что ветка с рыбиной с треском переломилась пополам. Рыба упала в грязь под ноги паренька, но тот не обратил на это никакого внимания.

-Я не знаю, как мне поступить, Всеволод! – Алексей вновь поглядел в глаза черноволосому парню. В его глазах отражалась охватившая паренька растерянность. – Скажи мне, что мне сделать? Я никогда, никогда не принимал столь важных решений сам! Просто скажи мне – стоит ли мне пройти эти испытания как можно скорее и при первой же возможности вернуться к семье, где меня не так уж сильно и ждут, или же попробовать взойти на вершину Усыпальницы и получить силу, о которой я так мечтал?

Всеволод внимательно поглядел в глаза Алексею, и из его губ вырвалась негромкая короткая фраза.

-Ты волен решать сам.

-А? – Алексей недоумённо поглядел на Всеволода. – Но я же попросил тебя…

-Лишь ты должен решать, как тебе жить, - громче произнёс Всеволод, скрестив руки на груди. – Если есть возможность – ты должен принять тот выбор, который будет наилучшим для тебя, а не для кого-то другого.

Алексей открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не нашёл слов и отвернулся к морской глади, не заметив, как наступил на рыбу, которую уронил.

-Я всё понял, - наконец глухо произнёс он. – Всеволод… Я был рад поговорить