ядру, по воздуху пролетел крупный, размером с футбольный мяч, камень и врезался в экзоскелет гигантского кузнечика. Раздался отвратительный хруст. Гигантская фигура слегка покачнулась и застыла.

-Никогда не поздно измениться, – раздался спокойный негромкий голос. – Однако меняться в плохую сторону неправильно, знаешь ли. Правда ведь, Алексей?

Ева медленно обернулась и устремила дрожащий взгляд в сторону высокой фигуры, стоящей позади гигантского кузнечика. На лице Ярослава же появилась едва заметная улыбка.

В свете полыхающих в небесах зарниц фигура Всеволода показалась девушке странно одухотворённой. Лицо парня было невозмутимо, но в глазах полыхала решимость.

-Может быть, я и правда потратил жизнь впустую… Может, мне и правда не идёт роль героя и рыцаря… Но я прошу кое-что тебя услышать, Алексей, - Всеволод сжал кулаки и слабо улыбнулся. – Я нашёл ответ на твой вопрос! Мы столь сильно отличаемся потому, что у меня был ориентир. Кумир, если тебе так угодно. Тот, на кого я хотел быть похожим. В детстве я был столь же слабым и болезненным, как ты. Если бы не мой отец, по моей глупости я был бы уже мёртв. Но он спас меня, и сделал это так, что я не забуду этого никогда до конца своей жизни! Он всегда был, есть и будет для меня тем, кем я пытаюсь, может, и безуспешно, быть – рыцарем, героем и просто великим человеком!

Гигантский кузнечик медленно развернулся и уставился на Всеволода пустыми глазами, в которых не было ни следа разумной мысли.

-А если ты не можешь меня понять… Я просто покажу тебе!

Всеволод взмахнул рукой со сжатыми в кулак пальцами, и, словно повинуясь этому жесту, с небес хлынул ливень.

-Всеволод, нет! – хриплым голосом воскликнула Ева. – Он раздавит тебя одним движением! Давай лучше я!..

-Не стоит, Ева, - покачал головой Всеволод. – Пусть я и обычный человек без каких-то сверхъестественных сил, я верю, что смогу вернуть Алексея!

-Интересно… Крайне интересно… - прошептал Ярослав, криво ухмыляясь.

Оглушительно прогрохотал гром, и в тот же миг фигуры монструозного кузнечика и Всеволода пришли в движение, устремившись навстречу друг другу.

Глава 3. Начало восхождения

Небеса полыхали, ежесекундно разрываемые десятками молний. Хлестал ливень, пригибая кроны ив к самой земле. На берег накатывались высокие волны и с шипением возвращались туда, откуда пришли.

Сжав кулак, Всеволод вложил в удар всего себя. Подобная атака могла повалить любого взрослого человека и раздробить хрупкий камень. Однако против экзоскелета монструозного насекомого она оказалась абсолютно бесполезной.

Всеволод едва не вскрикнул от боли. Он как будто бы ударил покрытую металлическими шипами бетонную стену. Из оставленных шипами ран брызнула кровь.

В очередной вспышке молнии фасеточные глаза монструозного кузнечика сверкнули матовым светом. Неспешно подняв переднюю конечность, монстр наотмашь взмахнул ей, намереваясь покончить с противником одним движением.

Однако Всеволод, закалённый многолетними тренировками, без особо труда прочитал удар монструозного насекомого и уклонился, пригнувшись, после чего провёл контратаку, ударив кулаком в шею подобравшегося на достаточное расстояние для подобной атаки монстра.

Несмотря на то, что атака вновь оказалась безрезультатной, Всеволод почувствовал, как экзоскелет гигантского насекомого немного прогнулся под его кулаком. Это могло означать лишь то, что толщина панциря монструозного кузнечика на каких-то участках его тела может быть меньше. Оставалось только найти эти участки.

Впрочем, сейчас куда более насущной проблемой была необходимость увернуться от обрушившегося на Всеволода града ударов передних конечностей монстра. К счастью, парню удалось избежать серьёзных повреждений, отделавшись лишь парой довольно глубоких царапин, и отбежать на безопасное расстояние для анализа возможных слабостей противника.

Было очевидно, что в данный момент Алексеем руководят лишь инстинкты. Ранее гигантский кузнечик был полностью уверен в своём превосходстве, поэтому как бы игрался с добычей. Сейчас же монстр начал понемногу раздражаться, понимая, что так просто убить Всеволода ему не получится. Движения монструозного насекомого стали куда быстрее, а в его пустых фасеточных глазах отражалась жажда крови.

Внимательным взглядом окинув противника, Всеволод понял, куда следует бить в первую очередь. Голова и верх шеи были самыми защищёнными в теле гигантского кузнечика, будучи покрыты толстым шипастым панцирем. Конечности, хоть и не были достаточно толстыми, чтобы выдержать мощный взрыв, всё ещё могли устоять против любого удара обычного человека, коим являлся Всеволод. Бока и спина так же были покрыты прочным экзоскелетом, а вот брюхо твари были совершенно ничем не защищено, пульсируя в такт дыхания монструозного насекомого. Однако добраться до брюха кузнечика было практически невыполнимой задачей, так как монстр постоянно поворачивался к Всеволоду головой.

Передышка, длившаяся несколько секунд, закончилась. Гигантский кузнечик дёрнул длинными усами и согнул задние ноги, готовясь к прыжку. Всеволод сосредоточенно наблюдал за его движениями, готовясь уклониться и контратаковать. Однако парень совершенно не ожидал того, что произошло в следующую секунду.

Задние конечности монструозного кузнечика стремительно распрямились, и многотонная туша с лёгкостью взмыла в воздух, расправив гигантские шестиметровые крылья. Прыжок был настолько быстрым, что Всеволод не успел уследить за фигурой монстра взглядом. Именно поэтому парень не смог удержаться на ногах, когда туша монстра обрушилась на землю позади него, заставив землю заходить ходуном.

Не став церемониться с противником, кузнечик совершил ещё один небольшой прыжок и в одно мгновение оказался над Всеволодом. Парень встретился глазами с пустым кровожадным взглядом чудовища. Жвала монстра шевелились, по ним стекала зелёная слюна. Одна капля упала на грудь Всеволода, и тот зашипел от боли – одна лишь крошечная капля слюны твари прожгла его куртку и оставила на теле парня пылающий болью ожог.

Челюсти монструозного насекомого со скрежетом распахнулись, и Всеволод сжал кулаки, готовясь встретить свою смерть. Однако тьму ночи внезапно разогнал ослепительный свет. Пролетев по воздуху, огненный шар врезался в панцирь гигантского кузнечика и взорвался с мощностью гранаты.

-Я не могу остаться в стороне! Беги, Всеволод!

Ева, пришедшая в себя, сформировала ещё один огненный шар над своими ладонями. Её глаза вновь решительно блестели.

Воспользовавшись моментом, Всеволод оттолкнулся от ближайшей конечности монстра и выскочил из-под его тела, отбежав на несколько метров и остановившись на более или менее безопасном расстоянии, чтобы перевести дух.

Сквозь шуршание дождя послышался новый звук, неприятный и пугающий. Шипы на задних ногах монструозного кузнечика скреблись о его панцирь, издавая отвратительный скрип и скрежет. Жвала гигантского насекомого дрожали. По ним ручьями текла и капала на землю, заставляя ту чернеть и дымиться, ядовитая слюна. Судя по всему, монстр наконец полностью вышел из себя.

Всеволод решительно поглядел на монстра. Теперь,