— А почему нельзя всё вернуть обратно? — удивилась Ярина, — станьте опять главным, можно же снова поднять бунт.

— Нет, нельзя. Все боятся. Болотница всех держит в ежовых рукавицах. К тому же, околдовав Водяного, она отняла его силу. Теперь он не управляет собой и вынужден подчиняться её пожеланиям и при этом думает, что влюблен.

— Допустим. А как мы можем ему помочь?

— Тебе нужно пройти проверку. Если ты её пройдёшь — Водяной будет расколдован.

— Так что же нужно сделать?

— Если я тебе расскажу, ничего не выйдет. Могу только показать направление к месту испытания. Вот ещё что, мы проводим тебя к сухому дереву. Дальше нам идти нельзя. К болоту ты пойдёшь одна.

Ярина открыла было рот, чтобы возразить что-то, но посмотрев на Ворона и Чугайстера, поняла, что они в курсе этого такого засекреченного задания. Делать нечего, придётся согласиться.

Путники со своим проводником выдвинулись в направлении к болоту. Идти было недалеко, но с каждым шагом волнение внутри Ярины усиливалось — от нее ведь зависела дальнейшая судьба всего леса. Они были уже близко — вдалеке виднелось огромное сухое дерево, которое служило указателем того, что тут начинаются владения зла. За деревом начиналась непролазная колючая чаща.

— Дальше мы не пойдём. — сказал Ворон. — ступай! Мы тебя здесь будем ждать.

И Ярине пришлось идти одной. Она находила промежутки между ветками и пыталась в них пролезть. Изодрав в клочья всю одежду и исцарапав всё тело, она наконец-то вырвалась из этой паутина, сплетенной из веток, и очутилась совсем рядом с болотом. На удивление, болото казалось очень тихим. Ярине вспомнилась всем известная пословица про чертей и тихий омут и на её юном лице выступила ироническая усмешка.

Вдруг она услышала чей-то стон о помощи: «Эй, кто-нибудь! Помогите мне!» Голос слышался со стороны берега, где был небольшой обрыв. Ярина подошла поближе. Прямо под ней лежало какое-то существо, запутавшееся в тине и старых рыбацких сетях. Существо было похожее то ли на крупную рыбу, то ли на зверя с рыбьим хвостом. Ярина попыталась распутать сети, находясь на берегу, но это было неудобно, так как пришлось бы тянуться. Существо пошло под воду, и нужно было срочно его спасать. Ярина без раздумий, бросилась в воду как была, в одежде и обуви и начала подымать существо, которое оказалось массивным и тяжёлым. Ещё и болото сильно засасывало. Вытянув его голову на поверхность воды, девочка убрала тину и стала распутывать сети. В них, помимо тины были ветки, листья. Ярина изрезала сетями руки, но всё же смогла освободить несчастного.

Им оказался мужчина средних лет. Первое, что бросалось в глаза — это его кожа зеленоватого оттенка. На коже просматривались мелкие чешуйки, местами крупная чешуя. Ярина заметила, что на кончиках и по всему периметру ушей у него были наросты, похожие на плавники. А на шее, позади ушей находились какие-то прорези, похожие на жабры акулы. Волосы были тоже сине-зеленые, сильно спутанные.

Он оттолкнулся хвостом от берега и отплыл так легко, будто только что вовсе не погибал и вовсе не нуждался в помощи. Он доплыл до средины болота и резко нырнул. Девочка бросилась вслед за ним. Болото было не таким уж и топким. Скорее наоборот, вода была чистая, похожа на озерную. В ней плылось довольно легко. Это было удивительно, потому что совсем не ассоциировалось с болотной грязной водой. Доплыв до середины, Ярина нырнула вслед за зверем. Сразу вокруг её головы образовался, подобный мыльному пузырю, не лопающийся шар, наполненный воздухом. Так девочка погружалась вниз. Наконец её ноги коснулись чего-то твердого и школьница обрела равновесие.

Подводный мир оказался ещё более необыкновенным. По дну было легко ходить, так же как и по земле, — выталкивающая сила воды куда-то исчезла. Под водой было много рыб, амфибий и водорослей разнообразных раскрасок. Вокруг девочки опять было много валунов, которые закрывали весь вид. Пока Ярина осматривалась, к ней подплыла маленькая рыбка и тоненьким голосочком пропищала о тои, что Ярину ждут во дворце и рыбка покажет ей дорогу. Выйдя из-за валунов, девочке открылся вид на небольшую гору камней и ракушек, который все называли дворцом. Строение было без крыши и чем-то напоминало знаменитый Стоунхендж. Внутри, напротив входа, стоял каменный трон, опутанный тиной. На нем восседал тот самый несчастный, которого девочка спасла, а потом последовала за ним. На голове у него красовалось подобие короны, созданное из ракушек, жемчуга и тины. Он заговорил:

— Здравствуй, девица! Ты спасла меня, проси чего хочешь!

Ярина опешила:

— Ой, да что Вы! Ничего не надо! Я так за Вас испугалась.

— Вижу у тебя добрая душа, бескорыстная. Это хорошо. А зачем же ты сюда пожаловала?

— Я ищу Водяного. Я должна ему помочь. Если Вы не против, я бы отправилась дальше на его поиски.

— Вот как?! Поздравляю тебя, ты его нашла. Вот он я, перед тобой.

— Ой, тогда Вам нужно побыстрее бежать со мной, мне сказали Вас околдовали. Пойдёмте, недалеко от берега ждёт Ваш друг. Он, возможно, сможет Вам помочь.

— Благодарю за заботу. Однако этого уже не требуется. Ты расколдовала меня своим самоотверженным поступком.

— Вот как?!

— Болотница, воспользовавшись оборотным зельем, превратилась в мою возлюбленную и дала мне выпить зелье любви. Я переехал жить к ней, в это болото, которое было полностью затянуто тиной. Я не мог нормально передвигаться из-за того, что грязная вода сковывала меня, и не мог выбраться отсюда, потому что любил (как мне казалось) и во всем слушался её, точнее выполнял её приказы. В глубине души, я сопротивлялся всему, что было не по мне, однако не мог справится с её волей.

— А как Вы оказались на берегу?

— Всё это время во мне боролись две сути: моя истинная и эта, от зелья. Моя суть хотела сбежать, а зелье держало меня здесь, но я как-то доплыл до берега и запутался в тине. А потом появилась ты и спасла меня. Можешь идти к своим друзьям, вам больше никто не будет препятствовать. Вот возьми от меня маленький подарок. — И протянул девочке ракушку. — Внутри три жемчужины и предсказание. Спрячь и никому не показывай и смотри не проговорись! Откроешь когда придёт время!

— А как я узнаю, что время пришло?

— Я дам тебе знак. Счастливого пути! Лягушки тебя проводят.

— До свидания!

Ярину подхватили под руки две громадные амфибии и мгновенно унесли к берегу и, синхронно подпрыгнув, молниеносно вынесли девочку на берег, отпустили и так же синхронно развернулись