— Я… изменился.

— Заметно, — Крис устало улыбнулся, — а ты? — он повернулся к Джо.

— А что я? У меня рана, да и сдалась мне эта костлявая девчонка, от которой одни проблемы. Останусь со всеми в тепле, так сказать, и уюте. Бекка будет варить мне супы, а большего и не надо.

— Бекка никому ничего не будет варить, — так же спокойно, как и прежде, ответил Крис.

— Почему? — Джо озадаченно почесал голову и осмотрелся, все как-то разом потупились и опустили головы.

— Пока вас не было, мы узнали, кто был настоящим предателем. Бекка обманула всех нас из-за своей глупой женской ревности, каких-то выдуманных обид. Мы лишились не только Макс. Мы лишились многих наших друзей и соратников. Линн теперь совсем одна с малышом Генри. Еле удержали её на этом свете.

— Не может быть… — выдавил Джо. Джей рядом молчал и ковырял носком ботинок пол.

— В этом прогнившем мире может быть всё, что угодно. И меньше всего я хочу об этом говорить.

— Где она?

— В карцере. Отпустить не могу, убить тоже, рука не поднимается, но и видеть её сил нет.

— Достаточно уже убийств, — в комнату вошла Линн. Она осунулась, цвет лица стал землистым, теперь её глаза казались просто огромными, — ещё одно мало кому принесёт пользы. Как вы, ребята?

Джо махнул ей рукой.

— Нормально. Живы.

— А Макс? Она жива?

— Да, — твёрдо ответил Джей, — она зачем-то им нужна. Это точно.

— Хорошо, — кивнула Линн, — я принесу вам немного поесть.

Стоило девушке выйти, как все смущённо переглянулись.

— Она теперь всегда такая, — признал Крис, — но уже лучше, чем было раньше. И поэтому тоже я хочу найти этого ублюдка. Он чуть не уничтожил нашу семью. Мы лишились хорошего дома и больше пяти складов. Хорошо, что моя паранойя постоянно двигала меня искать больше и больше продуктов и лекарств. Хотя бы дожить эту зиму.

— Крис, — кто-то из подростков поднял руку, — как мы справимся без тебя? Кто будет главным?

— Не бойся, — Крис улыбнулся, — вы не останетесь беззащитными, это точно могу обещать. Я всё вам скажу, как только вернуться наши разведчики. Тогда и будем решать, что делать дальше.

Подросток кивнул и прильнул к кому-то из старших. Все выжившие теперь собирались в одной комнате. Так было теплее. Теперь никто не хотел отдельного жилья, никто не разбредался. Камин потрескивал, языки пламени танцевали на дереве, усыпляя, успокаивая и исцеляя испуганные сердца.

* * *

Ещё не рассвело, а в доме было неспокойно. Джей, едва услышав стук входной двери, подскочил с места, и как был, после сна, помчался вниз. Даже, кажется, наступил на спящего Джо. Хотя, может, это вышло как раз-таки специально.

Внизу Крис разговаривал с двумя незнакомыми Джею парнями.

— Эй! — Джей махнул гостям и те сухо кивнули.

— Ты вовремя, — Крис отпустил новеньких, — у нас появились новости.

— Это они? Твои разведчики? Что-то раньше я их не видел.

— Ребята надёжные, охраняли дальние склады на севере всё это время. Им я доверяю.

Джей хмыкнул. Не хотелось напоминать, что Крис доверял и Бекке, и Джо. И вот, что из этого вышло.

— Они узнали маршрут. Можно сказать, что нам несказанно повезло, Джей. Теперь мы знаем убежище Босса.

Джей облизнул разом пересохшие губы.

— По словам ребят, это самый настоящий город. С надёжными воротами, хорошими, крепкими домами и сотнями людей. Охрана и прочее.

Парень почесал переносицу.

— И? Ты не передумал?

— Нет. Может быть, наше количество и сыграет нам на руку, но я уже примелькался, с моим-то лицом… Тебя тоже видели. Так что надо быть осторожнее вдвойне.

— Покажи мне карту, и я пойду сам.

— Джей! Не глупи!

— Я вытащу её оттуда.

Крис хотел было выругаться, но, внимательно посмотрев на Джея, просто поджал губы.

— Как же тебя угораздило так?

— Не твоё дело! — отрезал Джей, — каждый день здесь, в тепле не даёт мне покоя, Крис. Я выхожу сегодня, с тобой или без тебя.

— Понимаю, — протянул тот, — думаю, мешкать действительно не стоит. Но дай мне всё обмозговать. Надо взять хоть одного человека, который им не знаком, а там придумаем по дороге как быть.

Джей молча побрёл наверх. Сердце колотилось в груди, хотелось уже сейчас броситься в дорогу, но Крис прав. Надо подготовить отход. Просто так бросать остальных на произвол нельзя. Эти люди зависят от них.

Парень шумно вздохнул и вернулся в общую комнату. Кто-то ещё спал, вповалку, как в самые первые времена, кто-то уже проснулся и приводил свой клочок места в относительный порядок. Сейчас, когда Бекка не верховодила домом, повсюду были разбросанные вещи, рюкзаки лежали кучей, но они были все вместе. Раньше, каждый мечтал об отдельной комнате, теперь они грелись у костра и вспоминали забавные случаи, учили подростком разным мелочам, читали обрывки найденных книг. Еды было в обрез, но никто не жаловался. Джею такое было больше по душе.

Крис зашёл в общую комнату где-то через полчаса, когда там уже собрались все до одного. В тесноте необустроенного дома было непривычно, но все с волнением ждали, что скажет их предводитель.

— Вы уже слышали, наверное? Знаю, что тут ничего не утаишь, — хмыкнул Крис, — так вот, это правда, сегодня я и несколько парней уходим. Вы знаете, куда мы идём. Знаете, и насколько это опасно. Так что лучше на нас больше не рассчитывать. За главную остаётся Линн.

Джей ожидал, что последуют смешки или споры, но, к его удивлению, все молчали и были согласны.

— Ей поможет Хью, — Крис кивнул на только недавно прибывшего разведчика, — и Дарк.

— Что? — мальчишка, который совсем недавно спрашивал у Криса, кто же будет за главного, — я?

— Да, ты, — серьёзно ответил Крис, — шутки закончились. Теперь ты помощник Линн, слушаться её во всём, организовывать работу по охране периметра, по постройке защитных укреплений, всё это, в том числе, и на тебе.

— Я… не умею…

— Вот и научишься. Хватит уже воду таскать, да полы натирать. Есть ещё вопросы?

Паренёк сконфуженно сел и вытянул длинные худые ноги. Кто-то похлопал его по плечу.

Да, ответственность — штука малоприятная, — подумал Джей, но посчитал решение Криса мудрым. Детства в этом мире нет, нужно учиться выживать, учиться заново жить в этом грёбаном мире.

— Линн знает обо всех делах и введёт вас в курс после. Сейчас о другом. Со мной идёт Джей. Кто ещё?

В комнате воцарилась тишина.

— Ладно…

— Я пойду, так и быть, — Джо поднялся с пола, — всё равно на меня тут косятся, так уж лучше с вами.

— Твоя нога ещё