считая, что она уже поддалась ему, Адам решил доверить ей нечто важное — побыть за главную на время его отсутствия. Такого Макс не ожидала и совсем не понимала, почему именно она, ведь в своем окружении Адам имел немало подготовленных и куда более близких ему людей. В ответ было сказано лишь то, что он может доверять ей. А для самой Макс — повод показать себя.

Как обычно, у неё не спрашивали мнения, лишь поручили очередное дело.

Следующий день, как она и предполагала, оказался нелёгким. Адам не встретил её утром и не сопровождал до работы. Казалось бы, вот она, долгожданная свобода! Еще бы несколько лет назад она бы с радостью ухватилась за этот шанс и принялась бы землю рыть, лишь бы найти выход отсюда. Но не сейчас. Макс всё время чувствовала на себе его взгляд, даже если Адама не было видно. Даже во сне она видела его неподалёку, следящим за ней.

Уже у теплиц, Маргарет, женщина, с который она так и продолжала работать, ждала ее в окружении нескольких человек. Стоило Макс подойти ближе, как она улыбнулась девочке и подтянула за локоть.

— Время раздавать указания, — кивнула она.

— Хорошо, — устало проговорила Макс, ничуть не обольщаясь, — всем возвращаться к своей повседневной работе. Вы все знаете свои обязанности. Джим, ты сегодня отвечаешь за учет припасов. Проверь все, я взгляну вечером.

— Ага, есть, мэм, — усмехнулся он, не сдвинувшись с места.

Макс поджала губы, понимая, что едва ли ее будут слушаться. Как и ожидалось. Но уроки Бекки не прошли даром. Теперь Макс знала, что такое терпение. И вряд ли этот ухмыляющийся Джим мог вывести её из себя.

— Взял ноги в руки и пошел выполнять поручения, — рявкнула на него Маргарет.

Буркнув что-то невразумительное, она помогла Макс раздать другие указания, после чего направилась с девочкой в теплицы. Работали в тишине, но лишь некоторое время. Макс скучала по простой человеческой болтовне.

— Вам нравится здесь? — спросила девочка в полголоса.

Маргарет выпрямилась, вытирая со лба пот.

— Здесь неплохо. У нас есть кров, еда, защита. Мы не кочуем, не сидим без дела. Сама понимаешь, как это ценно теперь, — женщина остановила на ней взгляд, — не хочешь прогуляться, как закончим со всеми делами?

Макс согласилась.

Закончив работу уже после обеда, они вместе вышли из теплицы. Маргарет взяла Макс под руку и повела по поселению. Как в старые добрые времена. Простая прогулка.

— Как ты оказалась здесь, Макс?

Некоторое время девочка молчала, не зная, стоит ли ей делиться своей историей.

— Не бойся, здесь никто лишний не услышит, — ответила она на безмолвный вопрос Макс.

— Он похитил меня, — ответила честно Макс, — держал взаперти, издевался.

Она проглотила ком, подступивший к горлу.

— Все хорошо? — Маргарет взяла ее за плечо.

— Нет, не хорошо, совсем не хорошо, — прошептала она и посмотрела на серое небо.

Макс было неприятно признаться самой себе в том, что она готова сорваться. Всё пережитое так долго копилось и сейчас могло прорваться наружу. Маргарет молчала, но девочка знала, что эта женщина понимает её. Иногда именно такое понимающее молчание и является спусковым крючком.

В горле запершило, но она стиснула зубы. Нельзя показывать слабость. Никому.

— Я не выдам тебя, Макс, — тихо проговорила женщина, — хочешь я помогу тебе сбежать?

Сначала Макс с удовлетворением подумала, что её догадки подтвердились. Чего-то такого она и ожидала от Адама. Именно в этот день он уехал, и именно в этот день ей предлагают побег. Только вот взглянув в глаза Маргарет, она увидела неподдельную грусть и сочувствие.

— Идем со мной, — выпалила вдруг Макс, разом загоревшись этой идеей, — я не одна, у нас есть дом, есть люди.

— Не могу, Макс, — прошептала она.

— Но почему? — она сжала ее кисти в своих пальцах, — что вас здесь держит?

— Он мой сын, — проговорила Маргарет.

Макс тихо ахнула и слегка отступила назад, разжав пальцы. Маргарет же успела перехватить ее руки.

— Я не выдам тебя, поверь…

— Но почему? — не понимала Макс.

— Так будет лучше. В том числе, для него. Иногда иметь всё — ужаснейшее из бед. Я не желаю ему такой судьбы. Иди отдыхай пока. Я позову тебя позже. Не сегодня.

Макс не сразу поняла, почему требовалось ожидание, ведь можно было убежать прямо сейчас. Такая сладкая мечта! Но спустя пару дней вернувшийся и довольный Адам объявил, что вот-вот в поселении будет праздник. Для Макс это показалось настоящим лицемерием. Однако, ее скептицизм мало волновал Адама. Он был слишком воодушевлен своей собственной идеей.

Утром того же дня он зашел к ней в теплицу, держа в руках коробку, перевязанную поблекшей от времени лентой.

— Макс, это мой небольшой подарок к сегодняшнему вечеру. Прошу закончить сегодня пораньше, я приду за тобой. Коробка будет ждать тебя в комнате, — он широко улыбнулся ей и Маргарет, после ушел.

Женщина посмотрела на Макс и коротко кивнула ей.

Через пару часов обе вышли из теплицы и направились к столовой, где их должен был ждать обед. По пути Маргарет снова взяла Макс под руку.

— Это случится сегодня. Во время празднования. Я достану тебе всё необходимое, — говорила Маргарет, ни на долю, не поменявшись в лице, — открою ворота, когда он потеряет бдительность.

— Бежим со мной, — прошептала Макс, — он же убьет вас, если узнает.

Она невесело усмехнулась.

— Значит, такова моя судьба, Макс.

Девочка не знала, что и сказать. Ей было безумно жаль Маргарет, которая оказалась заложником собственного жестокого сына.

— Будь начеку, Макс, хорошо? — продолжала говорить Маргарет, — веди себя очень естественно. Адам слишком проницателен.

Макс слушала ее, а внутри противным тяжёлым комком рос страх. Маргарет говорила ей что-то ободряющее, а потом и вовсе перешла на какие-то отвлеченные темы, когда они уже подходили к столовой.

Во время обеда Макс слушала лекцию о полезных травах и об их применении, но мыслями была очень далеко, хотя время от времени у неё и получалось вовремя поддакивать Маргарет.

— Макс, принеси лопату, — обратилась к ней Маргарет, — знаешь, где они?

Кивнув, Макс вышла на улицу и направилась в административное знание. Согласно плану, путь ее лежал сначала в подвал, что уже вызывало у нее неприятные ассоциации. Переборов всю нерешительность и сомнения, Макс спустилась по лестнице вниз. Серость, слабое освещение, мелкие лужицы под ногами.

Девочка шла по инструкциям, данным ей Маргарет. Так она добралась до нужной ей двери. Доставая из толстовки связку ключей, она нервно перебирала один за другим, пока случайно не выронила. Шепотом ругнувшись, Макс присела, поднимая ключи. По