– Что-то их противники мало похожи на изоляционистов, –сказал Сварог. – Помнится, речь там шла о том, что ведутся работы по возвращениюим «нормальных» размеров… Они что, и в самом деле могут представлять опасностьдля… для нас?

– Для нас – вряд ли.

– Значит, для земли, – уверенно сказал Сварог. –Я с некоторых пор принимаю земные беды близко к сердцу…

– Вы это произнесли таким тоном, словно я-то – бездушныймонстр… – покривил губы Гаудин. – Зря. Мне вовсе не хочется, чтобы уземных королевств начались неприятности. В конце концов, речь идет о нашихвассалах, которых мы обязаны защищать… Уже началась лихорадочная работа. Увы,мы испокон веков создавали систему контроля и наблюдения, охватывающую лишьземлю, земную твердь. Никто не занимался морскими глубинами, вообще всем, чтолежит ниже уровня воды. И дело не только в нерадении. Есть обстоятельства…

– Какие?

– Всякие, – уклончиво сказал Гаудин. –Объективные, право же, причины… Мы срочно постараемся исправить упущение, но,как вы понимаете, здесь есть сложности. Магистериум лучше пока не посвящать –неизвестно, куда их заведет в данном случае гипертрофированная страсть к познанию…А вот Хелльстад – это целиком ваша забота. Наши технические средства тампо-прежнему бессильны, отыскать вход в подземелье – должен же онсуществовать! – можете только вы.

– А почему, собственно, ваша техника там не работает?

– Не знаю, – сказал Гаудин. – Честное слово. Такоевпечатление, что для решения этой загадки нужно сначала доискаться до причин исущности самого Шторма. А эти задачи до сих пор не решены, хотяиспользуются самые разные средства…

– В том числе и проект «Алмазная стрела»?

Какое-то время Гаудин ошеломленно молчал. Его улыбка быланатянутой:

– Лорд Сварог, вы великолепны… О проекте «Алмазная стрела»осведомлен не всякий член Палаты Пэров… Кто вам мог проболтаться? Вряд лиимператрица. Следовательно, выбор невелик: либо Борн, либо Ройл. Пожалуй,все-таки Ройл – окажись это Борн, вы проговорились бы раньше, после первоговозвращения с земли. Значит, Ройл… Интриган чертов. Да, существует такойпроект. Отчаянные попытки если не создать машину времени, способную перенестиразведчика в прошлое, то хотя бы увидеть это прошлое. Увы, достижений поканикаких, кроме неудач… Не хочу очернять Ройла в ваших глазах, но, право же, вотшельники его загнало не разочарование в нашем образе жизни, а собственноебессилие, научная импотенция. Он сделал слишком много широковещательныхзаявлений о грядущих успехах, но в итоге ничегошеньки не добился. Душевныйкризис, череда скандалов, разрыв отношений, бегство на этот его островок…

– А может, задача вообще не имеет решения?

– В том-то и оно, что имеет, – печально сказалГаудин. – Ладно, поделюсь кое-какими тайнами, вы и без того уже знаетестолько, что заслуживаете то ли пожизненной изоляции в замке Клай, то лидопуска по высшей форме… Так вот, в одну сторону межвременные тоннели,случалось, срабатывали…

– Подождите. Насчет замка Клай – это все же циничная шутка?

– Да конечно, – пожал плечами Гаудин. – Делообстоит как раз наоборот – ее величество, скажу вам по секрету, намерена ввестивас вскорости в Палату Пэров вместо лорда Алферса, а это как раз иподразумевает совершенно иной уровень допуска к тайнам… Так вот, о Шторме совсей уверенностью можно сказать одно: катаклизм сей сопровождался, помимо всехпрочих эффектов, часть которых нам до сих пор неизвестна, еще и страннейшимиискажениями пространства-времени. Учено выражаясь, имели место проколыпространственно-временного континуума, отличавшиеся различной протяженностьювектора… Не стесняйтесь признаться, что ничего не поняли. Я сам в свое времястал более-менее разбираться в сути явлений лишь после многочасовых лекций…Если проще – были случаи, когда в результате пронесшегося над планетой Штормаматериальные… и даже разумные объекты оказывались выброшенными из прошлого вбудущее. То есть – из времен Шторма в наши. В семьсот третьем году надконтинентом вдруг возник неведомо откуда реактивный самолет. Вот именно,неведомо откуда, без каких бы то ни было визуальных эффектов. Взял и возник внебе. К тому времени уже существовала отлаженная система контроля за воздушнымпространством Талара, но поскольку самолет, повторяю, появился без малейшихзвуковых и световых эффектов, операторы потеряли несколько минут. Когдавылетела Серебряная Бригада, самолет уже садился на обычное крестьянское поле.Он разбился. Как потом выяснилось, в баках не осталось ни капли горючего, и летчикпоневоле пошел на вынужденную. Пилот погиб, но вот обломки самолета удалосьидентифицировать. Наши предки уходили за облака в жуткой спешке, посредистрашной неразберихи и хаоса, когда планету уже сотрясали непонятныекатаклизмы, но у них все же оказалось с собой некоторое количество книг,видеозаписей и дискет. Словом, это был одноместный палубный штурмовик савианосца, боевая машина из времен, непосредственно примыкавших к Шторму.Второй схожий случай произошел шестьсот с лишним лет спустя. Над континентомвновь возник из ниоткуда самолет – на сей раз роскошная спортивная игрушка спредставителями тогдашней золотой молодежи на борту. Их было пятеро, обоегопола. Драккары его легко настигли и подхватили силовым полем…

– И что? – жадно спросил Сварог, даже пошевелившись отжгучего любопытства.

– Все оказалось не так заманчиво, как мы сгорячаразмечтались, – как-то странно усмехнулся Гаудин. – Как источникинформации они… оказались, грубо говоря, дерьмом собачьим. Невероятно тупые иограниченные субъекты. Золотая молодежь повсюду одинакова. Они весело проводиливремя на модном и дорогом курорте, когда началось нечто пугающее – они даже немогли толком описать этих явлений. Компания решила немедленно лететь в столицу,под уютное крылышко родителей. Они поднялись в воздух – и тут с нимичто-то произошло. Словно выключатель повернули. Только что внизу был морскойберег – и вдруг на его месте оказался совершенно незнакомый ландшафт, суша безмалейших следов океана.

– И что с ними было потом? У вас?

– Случай был экстраординарный, – с непонятнымвыражением лица протянул Гаудин. – Они являли собой бесценный кладезьинформации о прошлом, а наши предшественники были в чем-то прямолинейнее ирешительнее нас… Бесценный кладезь…

– Это тупые-то и ограниченные?

– Вам приходилось слышать, что человеческий мозг, независимоот того, что может рассказать его обладатель, все равно хранит память обо всем,что человек видел, слышал и пережил? Понимаете, всю информацию… Человеку толькокажется, что он все забыл. – Гаудин отвел взгляд. – Есть аппаратура…Тогдашним приборам было далеко до их нынешних аналогов, дело происходило четыретысячи лет назад… Сверху торопили…

– Они все погибли? После… обработки?

– Они все выжили, – сказал Гаудин глухо. – И дажепрожили потом немало лет. И не все остались совершеннейшими кретинами, двухдаже удалось приблизить к нормальному состоянию… ну, почти нормальному. Сцинической точки зрения самое грустное то, что и выкачали-то из них гораздоменьше, чем поначалу рассчитывали, хотя и нельзя сказать, что работали зря…