связи и, как правило, получают высокие должности – поскольку их к этому и готовят, - спокойно рассказала Хеулвен.

   - И их что, зачаровывают так, чтобы у всех была одинаковая внешность? - немного подумав, спросила я. - Иначе, как спрятать кто чей ребенок.

   - Зачем? Внешность у каждого своя, природная, – улыбнулась Мэб. - Но ты никогда не поймешь, что перед тобой принц, такое уж заклинание на них наложено. Говорят, в свое время наш король изрядно на него потратился, но обойти чары очень сложно. Смотришь, но не осознаешь сходства с правящей семьей.

   - Теперь я уже ничему не удивляюсь. Даже тому, что в Инляндии выбором королей управляет Камень, - нахмурилась я. - А что, много ли при дворе фальшивых принцев? Вдруг, каждой конкурсантке по одному на руки да достанется? А то ещё окажется, что ваш каменюга набрал столько участниц, сколько женихов, и я уже гарантировано замужем, хотя сама об этом не знаю. Тогда проще сразу сбежать.

   - В послевоенные годы бывает много, но в наше время принцев всего два, а мальчиков-сирот в изобилии набрать не получилось. Потенциальных женихов всего семеро, - сказала Хел.

   - Всего-то два принца… это, конечно, упрощает дело, - немного сварливо ответила я. – Но причем тут второй принц, наследник-то старший.

   - Ρазумеется, нет! – коварно улыбнулась Мэб. - Наследником будет тот, кого выберет Камень. По-всякому бывает.

   - Понятно, кто из них король будет сюрпризом даже для самих принцев. Надеюсь, они не знают, что братья, иначе поубивают друг друга до начала отбора. Чтобы наверняка взойти на престол. Вот в Островном союзе периодически так и делают.

   - Что ты! У нас такой дикости никогда не бывает! – возмутилась Хеулвен. - В истории Инляндии уже давно не было междоусобных войн. И все благодаря Камню Предназначения – его никак нельзя обойти.

   - Повезло семейству, которому он достался. Очень удобная штука, - сыронизировала я.

   - А вот и нет! У нас уҗе сменилось три династии за все время существования государства, - просветила меня Мэб. - И каждый раз это оказывалось уместно и вовремя.

   - То есть, если ваш камень пригласил меня, то стоит готовиться к самому плохому варианту: вряд ли это по ошибке… - нерадостно констатировала я.

   Замуж как-то не очень хотелось, даже если принц окажется редким милашкой. Я всю жизнь считала, что мужа мне выберет отец, да и буду жить спокойно. Он, по крайней мере, найдет достойного кандидата. И прибьет его в случае чего. А то, что отец моего мужа переживет - это гарантировано. Драконы, они живут долго. И некоторые даже счастливо, как отец с мамой. Поэтому мне всегда казалось, что папочка выберет мне хорошего мужа. Да и в людях он разбирается так, что дай боги каждому. Политики они такие. По этой җе причине, если меня выдадут замуж против воли (а особенно против воли моего отца), будет крупный международный скандал. Возможно, с участием сразу двух государств – Норландии, откуда родом моя мать, и Ханьской империи, откуда приехал отец.

   Из Ханя папа уехал во время одной хитроумной политической интриги ханьского Императора, и по первоначальному замыслу должен был вернуться обратно, но встретил маму и поселился в Норландии навсегда. Император был не очень доволен, но смирился. И я исподволь думала, что отец попытается умилостивить старого друга, выдав меня замуж за какого-нибудь ханьского придворного. Даже ханьский выучила на отлично. То ли дело моя младшая сестра – она всегда заявляла, что норландка, хотя больше похожа на ханиянку, ханьский выучила ңаполовину и с детства вела себя так, будто ей можно все. Хотя ей и можно – попробуй ледяного дракончика удержать.

   У нас одна я в семье не уродилась – драконьи гены и внешне и внутренне на мне никак не сказывались, хотя у мужчин-драконов от человеческих женщин чаще рождаются драконы, а у женщин-драконов от человеческих мужчин – наоборот. Так что мои сестра и братья оказались почти чистопородными драконами и очень рано встали на крыло. Зато я с моей вңешностью в свое время привлекла столько внимания при ханьском императорском дворе, что, по словам братьев, чуть не зазналась. А, по словам сестры – совсем зазналась. И вот теперь сюрприз с замужеством подкрался незаметно.

   - Нам бы очень хотелось, чтобы ты стала королевой, - призналась Хеулвен. – Намного сильнее, чем видеть на троне герцогиню Морсиннер. И, скорее всего, Инляндии скоро понадобятся связи с Норландией, раз уж тебя пригласили. Это просто такой политический маневр. У нас ничего не происходит просто так.

   - Кстати, о королевах… - начала я. - Объясни мне подробнее – ты вчера сказала, что правящая королева выиграла отбор, притворившись собственной служанкой? - в который раз пытала девчонок я. - Как такое вообще может быть? Она же в таком случае не участвовала в конкурсах!

   - Она участвовала, но тайно – все задания конкурса, кроме танца, королева Дилис выполнила сама. Ее служанка лишь сдавала задания, - просто сказала Хел.

   - Здорово! Если у вас нет внимательных судей, которые тщательно оценивают и следят за конкурсом, то таким макаром можно пропихнуть чью угодно работу под видом своей, – восхитилась я. - Какие, должно быть, талантливые у вас на оборах участницы попадаются.

   - Нет, нельзя. Принимать работу или нет, решает Камень Предназначения, - назидательно сказала Хеулвен.

   - Он у королей Иңляндии вместо сердца? - мрачно поинтересовалась я.

   Похоже, этот камень серьезное препятствие – не обойти.

   - Шутишь! Король Элидир сам влюбился. Поэтому и вышло так, что финальный танец они танцевали вместе, на балконе. И их танец оказался самым лучшим! – воскликнула Мэбли.

   - Так ваш каменюга на самом деле продуманный сводник, - пришла к закономерному выводу я. – Я уже хочу на него посмотреть.

   - Посмотреть на него можно только в день коронации. Выходи замуж за принца и твоя мечта обязательно сбудется, - великодушно предложила Мэб.

   - А с другой стороны – что я, камней не видела что ли? – быстренько пошла на попятный я. - Без ещё одного вполне могу обойтись.

   - Хитрюга! – припечатала Χел.

   - Самая настоящая! – довольно надулась я, как от похвалы, и задрала нос.

   - Ладно, хитрюга, нам ещё нужно