- Ох, Дари, - кинулась мне на шею Мэбли. – Ну и семейка у тебя. У нас так просто тишь да гладь по сравнению с тобой, пусть и не без тараканов. Но теперь понятно, почему Камень Предназначения тебя выбрал – наш север тоже сейчас неспокоен. Говорят, что королевская семья проводит много времени на приграничье.

   - А нас Ледяные варвары уже какое-то время не беспокоят, - задумалась я.

   - Благодаря твоему отцу, как я слышала, - прошептала Хеулвен.

   - То есть я потенциально хорошая партия… - пришла к невеселому выводу я. - Придется быть очень осторожной.

   - На самом деле будет странно, если ты явишься прямо перед воротами дворца, - хмуро заявила Хеулвен.

   - А вдруг в этом мой тайный план? – возмутилась я. - Или стоит взять с собой служанку?

   - Я подозреваю, что в этот отбор каждая вторая конкурсантка попытается притвориться своей служанкой, - хихикнула Мэб. - Вот придворные повеселятся!

   - Так что я в любом случае буду не хуже всех! – заключила я.

   На том мы и порешили. Я упаковала все вещи, которые должна была взять с собой домой и все, которые не должна – оставлю на лето в Αкадемии, но привести в порядок все равно нужно. А остаток вечера мы просто дурачились, болтали и строили планы на будущее, в которые свадьба совершенно точно не входила. Я только отправила родителям предупредительноe письмо, где четко и ясно прописала ситуацию, в которой очутилась и рассказала, что собираюсь делать. Нет ничего глупее, чем скрывать от родителей свои проблемы. По крайней мере, от моих родителей. Они у меня понимающие.

   Как-то раз младшая сестра, лишь начав крепнуть, как дракон, улетела настолько далеко во время бури, что попала на территорию Островного союза. А там до сих пор бывает неспокойно после прошлого переворота. И отец отследил ее местоположение, но какое-то время просто наблюдал. Но мелкая настольқо сообразительнa и бесстрашна, что умудрилась подружиться с лепреконом, причем на ниве любви к золоту, заручиться поддержкой местных фейри и явилась в мэрию ближайшего городка с просьбой о помощи. В итоге все закончилось хорошо, а я убедилась, что на родителей можно положиться. Поэтому искренне посчитала, что они не примчатся завтра спасать бедную деточку, но и не бросят в беде в случае чего. Что ещё нужно для счастья и уверенности в себе? Только немного мороженного! Им мы с девчонками и завершили этот вечер, отправившись в любимую кафешку. А на завтра, утром, меня ждал сюрприз.

ГЛАВА 3. Неприятный сюрприз

Сюрприз, в общем-то, оказался неприятным. Когда я проснулась, то увидела, что на кровати, почти перед моим носом сидит привидение. Хмурая старушка, закутанная в белую пушистую шаль, сидела на стуле с повешенной на него с вечера одеждой и напряженно смотрела на меня. Шаль скрывала прозрачную во всех смыслах ночную рубашку очень пространного покроя. Кажется, такие были в моде лет триста назад. Я не шучу – на картине, висящей в одном из дальних коридоров нашего особняка, изображена прелестница именно в такой ночной рубашке. И картина эта очень старая. Ночнушка на ней того и гляди спадет на пол… хлопьями белой краски. Впрочем, она спадала и с самой прелестницы, но вроде это была такая задумка автора.

   - Как он мог в этот раз пригласить такую ужасную помесь огненной саламандры и недотепы? - недовольно пожевывая губы, шептала старушка. – Не приведи Богиня моих пра-пра-правнуков станут дразнить рыжими! – сқлочноватым тоном скрипела она.

   На ее недовольство моей персоной Дракоша вылез из-под кровати и попытался ухватить старушку за призрачную ногу, но у него, разумеется, ничего не вышло.

   - Кыш! – взвизгнула старушка и вскочила на стул. - У нее ещё и собака есть!

   - Это не собака! – справедливо возмутилась я. - Это зомби-дракон! Я его сама подняла!

   - У нее дохлая собака есть! – упрямым тоном взвыла старушка и принялась отмахиваться от Дракоши. Шалью – своим единственным оружием. И Дракоша захотел поймать ее шаль ещё сильнее. Наверняка, он подумал, что тетя специально пришла с ним поиграть. Он у меня добрый, доверчивый.

   - Убери пса! – царственным тоном потребовал призрак покойной королевы.

   А кем ещё могла оказаться женщина, жалующаяся, что я могу испортить жизнь ее внукам прямо при рождении?

   - Дракоша! К ноге! – требовательно, на автомате, велела я и тут же вспомнила, как в прошлый раз он ее мне поцарапал. - Ой, нет! Οт ноги, от ноги!!! – с этими словами я подорвалась на кровати и попыталась запрыгнуть на ее спинку, спасаясь от зомбика.

    Не тут-то было – спинка не выдержала долгих лет служения верой и правдой студенческой братии, да и отвалилась. Вместе с ней на пол торжественно полетела я, поскольку кровать стояла не у стены. Хорошо хоть спинка была оббита тканью с ватной подкладкой нереальной толщины и я не стукнулась, а только перепугалась. Зато радовало главное: Дракоша услышал все мои команды и оживленно подпрыгивал на месте, ожидая, что с ним станут играть дальше.

   - Манер тоже никаких! – припечатала призрачная королева, глядя на мое падение сверху вниз.

   Я обиделась. Внесла сумятицу в мою жизнь, как будто Отбора невест не хватило, так ещё и осуждает.

   - Я вовсе не собираюсь становиться матерью ваших пра-пра… как-то там внуков! – возмутилась я. - Я не хочу на отбор! Ваш Камень Предназначения что-то ңапутал.

   - Значит, ты меня все-таки видишь… - нахмурилась старушка. - Ты не просто рыжая, а ещё и некромант!

   - Хотела бы я вас не видеть, – так же неприветливо, как и собеседница, пробурчала я.

   Дракоша тем временем смотрел то на меня, то на привидение, словно пытался понять, чего это мы с ней ругаемся. Но так и не понял.

   - Тогда ты можешь проиграть в первом же туре, - царственно разрешила мне покойная королева. - Думаю, это будет не слоҗно, он интеллектуальный.

   Я постаралась успокоиться. Не ругаться же с привидением. Но, кажется, отбор будет ещё более сложным, чем я ожидала. Но мне все равно нужно как-то выкрутиться. И для начала я поднялась с пола, осторожно потирая ушибленное