- Я не стану проигрывать и выставлять себя глупой, только чтобы бы вам было приятно, - как можно более ровным тоном сказала я.

   Папа в свое время нанял нам в числе прочих учителей преподавателя этикета, а затем и дипломатии. Дипломат из меня вышел не очень, но я стараюсь применять все знания, какие могу.

   – Да, я не планирую выигрывать отбор, но вести себя собираюсь достойно, - гордо вздернула голову я.

   Призрачная королева прищурила глаза и осмотрела меня с головы до ног так, словно впервые видела.

   - Ну, тогда… - каким-то странным тоном протянуло привидение. – Тебе сначала нужно на отбор попасть.

   - А вы собираетесь мне в этом помешать? – мрачно и не очеңь-то дипломатично спросила я.

   - Нет, я собираюсь проследить, чтобы ты туда попала, - почти ласково, но с заметной ехидцей протянула старушка. - Карета отходит от ратуши в полдень. И тебе лучше поторопиться со сборами.

   - Я не поеду вместе с другими участницами, - спокойно предупредила я. - Могу и сама добраться до королевского дворца.

   - Что-то кареты я твоей не заметила на конюшне, – царственно протянула покойная королева.

   - Я пойду пешком, - быстро сказала я, ожидая очередных нелестных қомментариев.

   - А-а-а!!! Так ты все же что-то задумала, – перевернула мой ответ на свой манер незваная визитерша. - Это что-то новенькое. У прочих конкурсанток планы попроще. Значит, собираешься разыграть свою собственную партию, чтобы попасть в королевы…

   Я улыбнулась загадочной улыбкой. Пусть думает, что хочет. Вдруг отстанет.

   - Если вы на меня посмотрели, то можете быть спокойны. Сбегать я не стану, к назначенному времени явлюсь, халтурить не собираюсь, - почти милым тоном сказала я.

   - Нет уж, милочка. Я буду за тобой приглядывать, - немного самодовольно заявила королева.

   - Надеюсь, не затем не стащу ли я что-либо из дворца, - поморщилась я.

   - Да, кстати, за тем, не стащишь ли ты что-то ценное из дворца – тоже, – припечатала она.

   - Так вот как Камень Предназначения присматривает за конкурсантками! – внезапно догадалась я. - Вот почему у вас такая странная организация отбора и на первый взгляд кажется, будто за конкурсантками толком и не следят, раз в прошлый раз участницу профукали, но это не так! Знали, следили, злоумышляли.

   Теперь поморщилась призрачная королева. Видимо, некроманты к ним раньше на отбор не приглашались, поэтому она так смело разглядывала меня, сидя прямо перед носом и не думала прятаться, тем самым спалив контору. Зато я теперь знаю, что за участницами отбора наблюдают каждую минуту их жизни. Даже с кровати упасть нельзя, чтобы штрафные баллы не насчитали.

   - Согласись, элегантное решение для правильного выбора будущей королевы, - наконец взяла себя в руки моя гостья.

   Я послушно согласилась с решением. Незачем наживать себе лишних врагов, даже если это всего лишь покойная королева чужой тебе страны… или «особенно, если это». На мгновение я даже подумала, что стоит церемонно представиться, чтобы узнать, как же зовут гостью, но быстро спохватилась – лучше в библиотеке справочник полистаю, а то вдруг призрак обидится, когда поймет, что мне ее имя не известно. Царственные особы они такие. Даже если умерли лет триста назад. А мое имя она наверняка уже знает, раз прилетела по адресу.

   В общем, за каждой вещью, которую я складывала в сумку, пристально наблюдали. На предложение отнестись деликатнее к моим вещам, призрачная қоролева никак не отреагировала. Наоборот, она подлетела ещё ближе и чуть ли не нос засунула в сумку, высматривая, что у меня там могло лежать до того, как я начала собираться. Я всерьез задумалась о том, что самый простой способ слить лишнюю энергию – упокоить надоедливое привидение. Но ее җе хватятся, если не вернется во дворец. А любое другое привидение некроманта за версту во мне почует и сложить дважды два – куда делась отправленная ко мне старушка, труда не составит.

   Единственный момент ее отвлек, когда привидение увидела девчонок. Она тут же начала шпионить за ними, чтобы выяснить, кто они такие и почему я с ними дружу. На мое предложение самой все рассказать, она только сурово зыркнула и полетела вслед за Хел и Мэб. Воспользовавшись ее отсутствием, я помчалась в библиотеку. Оказалось, что старушка - божий одуванчик в белой шали умерла не триста, а триста сорок семь лет назад. И оказалась ни кем иным, как Рианнон – одной из самых грозных властительниц рода Лиддиров. Да, такую развеять точно не выйдет, за нее с меня спросят вдвойне. Но как дальше общаться с женщиной, которая в свое время остановила самое большое нашествие Ледяных варваров в истории? Бр-р-р… Страшно! Вот так повезло мне с куратором!

   Подгоняемая невеселыми мыслями, я сама не заметила, как собралась и ценой нечеловеческих усилий – пришлось пригрозить упокоить навеки, засунула Дракошу в специальную клетку, в которой обычно его перевожу, прикpыв темной тканью. Всем любопытным я обычно рассказываю, какая спокойная у меня там птичка. Но людей она боится и очень много спит. Ага, причем вечным сном… Иногда моя ложь выглядела подозрительно, но это не страшно, самое главное, чтобы «птичка» не вылетела из клетки не вовремя и не перепугала детей и нервных старушек. И чтобы не пришлось потом объяснять, откуда у меня зомби. Лицензии на них обычно так долго проверяют! Наверное, расcчитывают, что владелец рано или поздно придет к решению, что проще упокоить. Но я упрямая. Я не сдаюсь, и избавляться от Дракоши не собираюсь. Мы, некроманты, в ответе за тех, кого оживили!

   К счастью, мертвый дракончик был и оставался очень легким – кости у драконов крепче металла, но в два раза легче обычных костей, иначе им было бы сложно летать, так рассказывал отец. Впрочем, у драконов-оборотней в человеческой ипостаси вес тоже немного меньше, чем у обычных людей той же комплекции. И это же свойство помогает им легче передвигаться в бою, быть подвижнее противника, при большей силе. Уж на тренировочные бои отца и братишек я насмотрелаcь в свое время. Α что мелкая вытворяла! Это вообще за гранью добра и зла, даже братцы ей немного завидовали.

***

Из замка нас отправляли по домам в каретах-двойниках. Двойник - это когда над настоящей каретой читают особое заклинание,