class="p1">– Ты нарочно меня игнорируешь? Хватит в облаках витать, – не сдержался Мериндил, со звоном ставя чашку на блюдце. Он умудрился осушить весь отвар одним глотком!

Для начала мне следовало сосредоточить внимание на эльфе, сидящем передо мной.

– Благодарю, но титулы меня больше не интересуют. Поэтому нет нужды докучать Владыке столь тривиальными просьбами.

– Чего-то подобного я и ожидал от тебя, – усмехнулся Мериндил, его глаза блеснули с хитринкой.

– Доволен ответом? – спросила я, стараясь скрыть раздражение.

– Скажем так, в качестве будущей правительницы ты импонируешь мне куда больше, чем все любовницы Элькантара вместе взятые.

Я недовольно скривилась. Конечно, мне не было дела до любовниц правителя, но слышать об этом было неприятно для моего достоинства. Слова Мериндила резанули по самолюбию.

– Итак, сомневаюсь, что ты зашёл в гости попить чаю и посплетничать о любовницах своего Владыки, – раздражённо ответила я. – Так что привело тебя ко мне?

Мериндил, не теряя своей невозмутимости, слегка наклонился вперёд, его лицо стало серьёзным.

– Я пришёл предупредить тебя, – сказал он, его голос стал тихим и напряжённым. – Владыка готовит что-то, и это может коснуться тебя напрямую. Будь осторожна.

Слова эльфа меня изумили. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, и сердце забилось быстрее

– Что именно он готовит? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие в голосе, хотя внутри всё кипело от тревоги. Неужели он каким-то неведомым образом узнал о моем истинном происхождении? И как сам Мериндил решился на такой шаг, пойти против Владыки и предупредить меня об опасности? Что-то здесь не вяжется.

– Спасибо за предупреждение, Мериндил, – сказала я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. – Я буду осторожна.

Эльф кивнул в ответ и, не говоря больше ни слова, поднялся и направился к выходу. Его фигура быстро исчезла за дверью, оставив меня наедине с моими мыслями и растущим чувством тревоги.

Сапфир сжал моё плечо.

– Что происходит? Либо это какая-то проверка, либо эти двое задумали нечто невообразимое. Что тебе удалось выяснить? – переключила я своё внимание на Сапфира.

Источник вышел вперёд и занял кресло, в котором минуту назад сидел эльф.

– Похоже, что верхушки общественности не впечатлены выбором Владыки. Сегодня к нему явился посол, выражающий недовольство знати касательно будущей королевы. Насколько мне известно, все ставили на основную любовницу Владыки. По их мнению, она должна стоять подле узурпатора и править наравне с ним, – Сапфир потер глаза, он выглядел обеспокоенным. – Они не желают видеть на троне человеческую деву, пусть даже та обладает тёмной магией.

Я задумчиво пожевала нижнюю губу.

– И как отнёсся Кантор к этой новости?

– О! Мягко говоря, он был в бешенстве. Оказывается, Элькантар уже несколько дней получает письма с возмущениями. Не ясно только, к чему всё это приведёт в итоге. Но что-то мне не по себе. Думаю, Мериндил говорил об этом. Возможно, Владыка захочет ускорить процесс бракосочетания.

– Это невозможно, ты ведь знаешь. Обряд можно провести только во время восхода новой луны. Только так Элькантар сможет соединить наши силы, – отмахнулась я.

Сапфир смерил меня задумчивым взглядом и нехотя признал:

– В последнее время мне кажется, что Владыка готов отступить от идеи с обрядом. Вполне вероятно, что сделать тебя своей женой гораздо важнее для него.

Я нахмурилась, осмысливая его слова. Если Владыка действительно решит ускорить события, это может привести к непредсказуемым последствиям. Моя жизнь и так была полна опасностей, и теперь к ним добавилась ещё одна угроза.

– Мы должны быть готовы к любому развитию событий, – сказала я, чувствуя, как внутри поднимается тревога. – Если Владыка решит действовать, нам нужно будет быстро реагировать.

В этот момент я поняла, что моя судьба переплетается с судьбой этого мира гораздо сильнее, чем я могла себе представить.

***

– Эй, маг-недоучка, чего такая потерянная? С тренировки возвращаешься? – знакомый голос прозвучал, как гром среди ясного неба, нарушая окружающую тишину.

Я остановилась посреди холла второго этажа и прищурилась. Ко мне медленно приближалась высокая фигура в чёрных доспехах. Сложно было разглядеть идущего ко мне эльфа, так как второй этаж по обыкновению был освещён лишь горящими свечами. В отличие от первого, украшенного красивыми статуями, на втором не было ничего примечательного, кроме пары висящих на стене древних эльфийских доспехов, и стоящих поодаль напольных часов.

– Дэрингаш? Ты ли это? – спросила я, чувствуя, как сердце забилось быстрее, от узнавания.

Эльф широко улыбнулся и в шутливой манере поклонился.

– Приветствую будущую королеву! – с насмешкой, но искренней радостью сказал он.

Я недовольно скривилась.

– Вот заладили со своей королевой. Вы, эльфы, такие выскочки! Элькантар всего лишь Тёмный Лорд, а никак не король всего Хэсэма, – я фыркнула недовольно.

Дэрингаш рассмеялся, его смех эхом разнёсся по пустому холлу.

– Ну, для нас он всегда будет королём, – сказал он, подходя ближе. – Но я вижу, что ты действительно устала. Как прошла тренировка?

– Тренировка была изнурительной, – призналась я. – Но это необходимо, если я хочу достичь своих целей.

Эльф кивнул, его глаза блеснули в полумраке.

– Ты всегда такая целеустремлённая, – сказал он с уважением. – Но помни, что даже самым сильным воинам нужен отдых.

– Ты прав, – согласилась я. – К сожалению сейчас у меня нет времени на отдых. Мериндил требует от меня полной отдачи.

С Дэрингашем мы умудрились сдружиться весьма быстро. Когда в очередной раз, как оказалось, совсем юный эльф отбывал наказание за побег с какой-то эльфийкой, мы нашли общий язык. Его бесшабашный характер и искренняя улыбка быстро растопили лёд между нами. И хоть эльфы жили дольше, по характеру и поведению мы были скорее ровесниками.

В качестве воспитательной меры Мериндил назначил юного воина моим тренером на один вечер. Естественно, будучи совсем молодыми, горячими и с шилом в одном месте, мы довольно быстро сплотились. И вместо тренировки весело дурачились, за что потом получили нагоняй в двойном размере и всю ночь бегали на пару по арене, уворачиваясь от довольно болезненных магических атак злого Мериндила. Кстати, сам учитель по итогу также схлопотал от Владыки, когда я вернулась с тренировки лишь под утро и вся в синяках и ссадинах.

Зато я узнала много нового про замок и его обитателей. Например, что стража сменяется строго по часам. Солдаты армии живут неподалёку, в специально построенных казармах. Приближённые предпочитают обитать в самом замке либо близ него. У многих куплены дома в районе крепости. Слуги боятся показываться, так как Элькантар слишком строг и терпеть не может, когда прерывают его покой.

Вместе с Дэрингашем мы умудрились устроить пожар на кухне, довести до ручки садовника и перепугать всю прислугу. Наши шалости не знали границ,