– Госпожа Луиза! – покачал головой седой маг.

Из уст старенького магистра это звучало как «госпожа Нулиза»!

Вечно я разочаровываю всех преподавателей.

Подошел Найджел.

– Слушай, тебя там в совиной башне летучая мышь дожидается с посы… – поперхнулся староста, увидев меня в одном исподнем. – …лкой, уже с голодухи отощала, – в растерянности продолжил он. – Мышь, а не посылка.

– Мышь жалко! – молниеносно отреагировала я, подхватывая адепта под локоть и таща прочь. – И посылку тоже! Немедленно идем спасать!

Удивленный моим поведением магистр перевел взгляд на пестро разодето-разукрашенного ректора и остолбенел.

– А вы почему так наряжены? – только и смог выдать старенький маг.

– Так Хэллоуин же! – рявкнул демон, выдергивая сережку из уха и наблюдая за тем, как добыча под защитой старосты утекает прочь прямо на глазах.

Этот злобный взгляд прожигал во мне дыру, пока я не скрылась за поворотом.

* * *

Крылатого посланника действительно было жалко. Поэтому, вместо того чтобы заглянуть в общую спальню и одеться потеплее, я потащилась в самую высокую башню академии Глактонбери.

Да и нельзя было возвращаться в комнату, это то место, где демон будет искать меня в первую очередь. В Совятню лжемаг не пойдет, зная, что здесь староста, а вот в женский корпус адептам вход воспрещен. Преподы же вольны гулять по академии, где им вздумается.

Коридоры были холодны и пусты. Все бы ничего, если бы не кошмарные скульптуры покойных магов, провожающие тебя взглядом, а также зевающие картины, изображающие подвиги великих волшебников.

От всех этих украшений мороз бежал по коже.

Конечно же, статуи не могли сойти с места, но никто не мешал им, например, ткнуть тебе в бок волшебным посохом, чтобы ты поторапливался на занятия, или дать пинка для скорости. Если у статуи в руках были книги, доисторическая ведьма или ведьмак, изображенные в мраморе, могли совершенно спокойно шваркнуть тебя по затылку «кирпичом знаний», чтобы ты лучше учился.

Про ртутные зеркала с заточенными в них чернокнижниками я уже молчу. К этим стеклам строго-настрого запрещалось подходить, была вероятность того, что адепта могут затянуть в Зазеркалье. Зачарованные волшебники и волшебницы прилипали черными лицами к стеклу и глазели на тебя, а самые разговорчивые и общительные постоянно звали подойти поближе. Бр-р-р… Но пока со мной староста, мне нечего бояться.

– Ты почему так одета? – шипел змеей за моей спиной Найджел, пока я шла по коридору.

Адепт шарил взглядом по панталонам, корсету и лифу, покрываясь багровыми пятнами, и тяжело сопел то ли от ярости, то ли от вожделения. Вот-вот кровь из носа пойдет от подскочившего давления.

– Так Хэллоуин же! – отрезала я.

– И это причина разгуливать голышом? – взвизгнул парень, стараясь поспеть за мной.

– Я не совсем голая!

«Просто слегка замерзшая!» – добавила я про себя. Тонкая ткань белья совершенно не грела. И я, чтобы увеличить расстояние между мной и фальшивым ректором, а еще – чтобы хоть как-то согреться, поскакала вверх, перепрыгивая через две ступеньки. Найджел, ничего не замечая, трусил следом, все еще вопросительно глядя в спину.

То ли пребывание в борделе на мне так плохо отразилось, то ли еще что, но, не выдержав, я зло посмотрела на парня и ответила, чеканя каждый слог:

– Просто некоторые заклинания требуют концентрации и пресловутых танцев голышом. Например, вызов демонов. Говорят, что не чары призывают развратную нечисть, а приманка в виде обнаженной девушки! – Староста пошел пятнами, на этот раз красными, и ничего не ответил, понимая, что я насмехаюсь над ним.

Откровенно говоря, я злилась. Ну и рыцарь, ну и жених! Мог бы уже сообразить, что со мной не все ладно и оголилась я не по своей воле! Но нет же! Мужчины недалекий народ, они скорее будут ревновать, дуться, обижаться и выдумывать всякую небывальщину, нежели поверят в то, что нечто могло произойти случайно.

Я посмотрела на Найджела.

А ничего так у него расцветочка получается, пестренько, в стиле женоподобного ректора. И выдохнула, сдаваясь. Мужчины непрошибаемы.

Ничего-то он не понимает. До фонаря Найджелу, что в Глактонберри пробрался развратный демон и тянет свои загребущие хапалки к адепткам. По глазам вижу: старосту больше волнует, где я была с ректором полночи.

А я не собиралась ему рассказывать об этом, слишком стыдно было признаваться в своем фиаско и в том, что с пяти шагов не отличила демона от мага.

Мы поднялись на башню.

Почувствовав горячие ладони на плечах, я замерла, стоя на предпоследней ступеньке.

– С тобой все в порядке? – Пальцы неуверенно касались моей кожи, ощупывая, стараясь понять: цела ли я.

– Он… не навредил тебе? – Я потеряла дар речи от прильнувшего ко мне горячего тела.

Даже стоя на ступеньку выше, я все равно оставалась ростом старосте по грудь, но это было неважно. Сердце замирало от того, что я, Луиза-Нулиза, самая бездарная адептка Глактонберри, хоть кому-то небезразлична.

Это так важно – знать, что ты не одна противостоишь и не сражаешься с нечистью в одиночку.

На мои озябшие плечи легла тяжелая куртка старосты. Это было последней каплей, я не могла больше сдерживать бурлящие внутри чувства.

Хлюпая носом и утирая слезы, я развернулась и, уткнувшись в грудь Найджелу, заревела.

Если при демоне я еще хоть как-то могла затолкать внутрь эмоции, то при старосте я просто сломалась под грузом произошедшего и ответственности, лежащей на моих плечах.

Найджел был как теплый домашний огонь, не чета потустороннему демоническому. Несмотря на гадостный язык адепта, я нутром чувствовала: что бы ни случилось, он будет на моей стороне.

– Я не спрашиваю, почему ты выбрала его, он соблазнил уже больше половины академии. Все девушки Глактонберри сохнут по нему. Я не вправе требовать от тебя ответа, мы всего лишь обручены… Но мне важно знать, что с тобой все в порядке. Потому что я чувствую… – Найджел замялся, не зная, как выразить свои подозрения. – С этим магом не все в порядке, в нем есть что-то, что раздражает меня. И я бы на твоем месте выкинул из головы подонка, который девичью честь ни в грош не ставит!

– Да никого я не выбирала! – взорвалась я, отстраняясь от адепта.

Развернувшись на пятках и чеканя шаг, я вошла в Совятню.

«Я тут утешения ищу, а он мне нотации читает! Больше половины академии? – внутренне холодея, повторила про себя. – Какой ужас! Скольких же ведьм соблазнил демон?! А если он перетянет их на черную сторону, подчинит или… Выпьет до дна! Как тех девушек из котельной!»

«Надо прекратить этот разврат! Немедленно! Вызванный это мной демон или нет, он не вправе обманывать доверчивых адепток. Пусть сначала женится, как полагается среди всех приличных людей и нелюдей, а потом уж и занимается… этими своими пакостями».