тогда художник? Она надеялась, что вот-вот кто-то зайдёт в комнату, и в то же время страшилась этой возможности: аякаси было двое, да и к тому же они явно знали, что делают.

– Да плевать мне, – отозвался рыбоголовый ёкай. – Награду обещали за девку с духовной силой, а невеста ты там или нет – пусть господа разбираются.

Больше ничего сказать Юкия не сумела: существо закинуло её на плечо, точно мешок муки. Ей стало противно от холодных прикосновений и запаха тухлой рыбы, который источала кожа её похитителя. Она позвала на помощь, но это привело лишь к тому, что аякаси встряхнул её так, что перед глазами замерцали звёзды. Она была ещё слаба после часа крысы, потому чуть не потеряла сознание.

– Эй, полегче с ней!

Второй ёкай был большой и толстой лягушкой. Они выбрались из окна, и Юкия совершенно не понимала, как это странное существо сумело провернуть этот трюк.

После недолгой борьбы, которая больше напоминала беспомощную возню, Юкию закрыли внутри паланкина. Тот напоминал резной ящик, настолько маленький, что девушка поместилась туда, только прижав к груди колени.

Когда крышка закрылась за ней, она вновь попыталась позвать на помощь, но голос подвёл.

Её понесли. Паланкин раскачивался, девушка вскоре почувствовала тошноту. Сквозь крохотные прорези в стенках она почти ничего не видела, кроме мелькавших фонарей и оград одноэтажных домов.

– Тяжёлая, – сказал один из её похитителей.

– Скоро дойдём, – отозвался второй.

Сердце пустилось вскачь. Она попыталась пошевелить закоченевшими пальцами. Это вышло с трудом. Юкия вдруг поняла, что никто её не спасёт, а значит, нужно было выбираться самой. Хотя бы из этого ящика, а там… В конце концов, ей везло прежде, может, повезёт и сейчас?

Ей вспомнилась легенда об обезьяне и медузе. Не особенно надеясь на что-то, она закричала:

– Я сейчас замёрзну, и вся моя духовная сила исчезнет, не видать вам тогда награды!

Юкия сама не поняла, как эти слова пришли в её голову. Наверное, ей хотелось обмануться: ведь не могла же сработать такая наивная уловка? Да только вопреки здравому смыслу паланкин остановился.

– Что она там вякнула? – спросил квакающий голос ёкая-лягушки.

– Что-то мне это не нравится, – отозвался второй похититель.

Девушка, внутри которой вспыхнула лихая, совершенно отчаянная надежда, закричала что было сил:

– Если я замёрзну ещё хоть немного – ослабну и потеряю духовную силу. Может быть, я даже утону, если вы ничего не сделаете.

– Брешет, – сказал рыбоголовый ёкай.

– Если нет? – отозвался второй.

Когда замок на крышке паланкина щёлкнул и открылся, Юкия не могла поверить в то, что они впрямь повелись.

– Скорее, – сказала она, – мне нужна тёплая одежда. Она осталась дома!

Это была чистая правда: на ней была только нижняя рубашка.

Ёкай-лягушка накрыл перепончатой лапой руки девушки.

– Ух ты ж, – сказал он, – да у неё пальцы холоднее, чем мои. Не врёт, похоже: у людей так быть не должно. Они ж все тёплые.

Юкия впервые в жизни порадовалась тому, что её руки так легко замерзали.

– Что теперь? Домой её, что ли?

– Ты совсем дурень! Иди на рынок, купи что-нибудь горячее. Грелку для рук там или жареный пирожок…

– Пирожок мне не поможет: нужны хаори и жаровня, – сказала Юкия настолько уверенно, насколько могла.

– Обойдёшься грелкой! – квакнул ёкай.

– Почему это я на рынок, а не ты?

– Я посторожу девку, а ты не пререкайся.

Похитители спорили недолго. Юкия осторожно выбралась из паланкина. Ноги в белых носочках коснулись вымощенной плоскими камнями дороги. Она наблюдала за аякаси, прикидывая, сумеет ли от них убежать, пока те спорили. По всему выходило, что шансы её малы. Надежду давало то, что, выбравшись из закрытого ящика, она тут же почувствовала себя лучше: тошнота и слабость отступили. Возможно, подходящий шанс появится, когда её будет сторожить только один из духов?

Она осталась наедине с лягушкой. Похититель молчал, поглядывая на неё. Девушка не знала, что делать дальше. Она даже понимала, где находится: это была одна из малолюдных улиц, по которой они с Катаси убегали в тот день, когда её узнали на рынке. До дома добежать, наверное, она бы не сумела, а вот до многолюдного центра города – вполне. Правда, в ней узнали бы человека и ничем хорошим это бы не кончилось, но, может быть, если она сможет умыкнуть хаори аякаси, его запах скроет дух человека?

– А это ещё что? – спросил он, заметив что-то за спиной девушки.

Она обернулась так резко, что голова вновь закружилась. По улице к ним шёл кто-то с фонарём в руке. Тот выглядел размытым среди ночного тумана и источал неестественно-зелёный свет.

Незнакомец подошёл ближе, и Юкия разглядела ёкая, похожего на человека. Нижняя часть его лица была скрыта, но глаза выдавали звериную сущность: жёлтые, точно змеиные, они посмотрели на девушку так внимательно, что ей захотелось спрятаться хотя бы даже за спиной лягушки.

– Иди своей дорогой, – квакнул её похититель.

– Я уже пришёл, – ответил ему незнакомец. – Так это правда: вы украли человека.

Юкия не представляла, откуда ёкай знает о похищении, и даже не хотела знать. Ей просто хотелось оказаться где-то ещё, как можно дальше от света зелёного фонаря и глаз, внимательных и нечеловеческих.

– Лорд Фусада, владыка морских змей, шлёт тебе привет, удачливый вор, – сказал ёкай. – Он предлагает тебе награду за девчонку, если отдашь её сейчас.

Лягушка усмехнулась:

– Едва ли эта награда будет больше, чем та, что мне дадут во дворце, так что передай своему лорду: так дела не делаются.

Юкия невольно отступила назад. В фигуре незнакомца сквозила угроза, ей было непонятно, почему аякаси не чувствует этого или не придаёт значения.

– Отказываешься?

Фонарь взметнулся вверх зелёной вспышкой, притягивая взгляд. Юкия тоже подняла голову вслед за его стремительным движением, а потому упустила другое: быстрое и более значимое. Что-то брызнуло на её лицо. Она повернулась, чтобы увидеть, как нож вонзается в горло ёкая с булькающим звуком, как кровь духа лягушки, чёрная и маслянистая, окрашивает всё вокруг в мутно-серый. Как её капли оседают на её руках, плечах, волосах, впитываются в белую ткань нижней рубашки.

Жёлтые глаза неизвестного убийцы устремились на неё. Нож покинул горло ёкая, уже мёртвого, и метнулся к Юкии.

Она закричала. Внутри что-то заклокотало. Это была та сила, которая усилила пожар в доме Сойку, сила, в существовании которой Юкия уже стала сомневаться. Порыв ветра в царстве духов звучал как всплеск на поверхности воды. Тысячи пузырьков закружились возле девушки, не давая нападавшему приблизиться. Она побежала в ту сторону, где, как ей казалось, должна была