быть толпа праздных гуляк. Кровь ёкая впиталась в её волосы и обжигала кожу. Та была ядовита, но девушка не думала об этом в тот миг.

Единственная связная мысль в её голове была ужасна и вытесняла все прочие: её пытались убить.

Юкия вылетела на улицу, полную нарядно одетых горожан. Аякаси, похожие на крупных разноцветных рыб, исполняли замысловатый танец с яркими лентами в руках. Толпа собралась вокруг них, привлечённая красивым зрелищем. Казалось, девушку никто не заметил, а смрад крови убитой лягушки чувствовала даже сама Юкия. Должно быть, он перебивал запах человека, источаемый её кожей.

Она спряталась в щель между повозкой с едой и стеной дома. Сев прямо на землю, Юкия попыталась отдышаться, чувствуя, как лёгкие рвутся изнутри от напряжения. Кем бы ни был ёкай с жёлтыми глазами, он приходил за ней и наверняка найдёт её. Может быть, её домочадцы даже не знают, что Юкия похищена. Нужно найти Мию, чтобы та нарисовала на ней знаки, скрывающие человеческую сущность. Нужно найти Катаси, который, должно быть, пошёл помогать ей в торговле. Куда же ещё он мог деться среди ночи, оставив её одну?

Почему он оставил её одну?

Девушка почувствовала, как кто-то хватает её за руку и тащит наружу.

– Чего это ты ошиваешься у моей лавки, оборванка, пошла прочь!

Девушка вскочила на ноги и вновь побежала. Она боялась, что аякаси признает в ней человека, а тогда у неё шансов на спасение уже не будет. Она принялась вспоминать, что говорили Мию и дети о планах на эту ночь. Мию собиралась продавать ракушки и веера, пока те не закончатся. Значит, её надо было искать на оживлённых улицах, но на таких, где можно было бы легко пройти лоточнику с большой корзиной. Юкия заставила себя перейти на шаг, чтобы не привлекать внимания. Одно радовало: её растрёпанные волосы и неподобающий вид едва ли могли удивить обитателей местных улиц.

Сердце её, вторя замедлившемуся движению ног, стало успокаиваться. Она осознала и собственное одиночество, и уязвимость. Город показался ей слишком большим и опасным.

Она шла по улицам, стараясь лишний раз не встречаться ни с кем взглядом. Вдруг в толпе мелькнула белая маска с красным узором. Она метнулась туда и увидела Мию. Кто-то схватил Юкию сзади, и она попыталась ударить неизвестного пленителя, но тот развернул её к себе.

– Юкия, это я!

Услышав голос, родной и знакомый, девушка чуть не расплакалась от облегчения. Катаси нашёл её! Теперь всё будет хорошо.

Она подняла взгляд, чтобы увидеть лицо возлюбленного, но над его плечом увидела того, от кого пряталась. Аякаси с жёлтыми глазами наблюдал за ней с противоположной стороны улицы.

– За мной гонятся, – сказала она так тихо, что голос её почти не прозвучал.

Катаси взял её за руку. Они скрылись в толпе, но Юкия не надеялась, что преследователь и впрямь потеряет их из виду.

Катаси нагнал Мию. Её корзина была почти пуста.

– Мию, – позвал он.

Привидение обернулось и увидело их. Её взгляд был сокрыт маской, но внешний вид Юкии был слишком красноречив, чтобы оставить место сомнениям в том, что случилось нечто нехорошее.

– Нужно спрятаться, – сказал Катаси.

Мию кивнула и поманила их за собой. Сейчас Юкия отметила, что на лбу Катаси следы от пальцев. Это была краска из крови Кото. Видимо, уловка работала, хоть художник не мог изобразить нужные символы.

Они зашли во двор какого-то старого здания. Здесь были сложены мешки и ящики. Мию повела их под ветхий деревянный навес.

– Сейчас я нарисую для вас символы: кровь ёкая сама по себе скроет человека совсем ненадолго, а вы расскажете, что произошло.

– Меня пытались убить, – сказала Юкия.

Мию посмотрела прямо на неё. Тяжесть её взгляда Юкия ощущала, даже несмотря на то что не могла рассмотреть её глаза.

– Ты уверена?

Юкия вкратце описала то, что случилось. Девушка удивилась тому, как легко ей дались эти слова. Будто бы пережитое приключение совершенно не касалось её, а несостоявшийся убийца не бродит где-то неподалёку.

Во двор вошла пара ёкаев. Они забрали мешки и вышли прочь.

– Мы здесь в безопасности?

– В этот двор могут зайти только те, кто внёс плату за хранение товаров на эту ночь, и их спутники, – сказала Мию, обмакивая кисть в баночку с краской. – Только вот вечно здесь просидеть мы не сможем… Да и если бы могли, кто-то всё равно сумеет провести сюда чужака.

– Его послал лорд Фусада, тебе известно, кто это?

Мию чуть не выронила кисть, когда услышала эту фамилию. Такой ответ был красноречивее любых слов.

– Это плохо, да? – спросил Катаси, от которого тоже не укрылась реакция Мию.

– Это убийца моего благодетеля, – прошептала Мию.

– Зачем ему убивать Юкию?

– Не Юкию, невесту речного бога. Он хочет стать новым владыкой, уверен, что сумеет спасти часть реки, когда его не станет. Из-за него и…

Мию закашлялась, точно поперхнулась своими словами.

– Ты не можешь об этом говорить, да? – спросил Катаси.

Подозрение в его голосе не укрылось и от Юкии. Она посмотрела на Мию и поняла: та и впрямь не могла рассказать всего, что знала. Дело было не в её желании, а в какой-то силе, не дававшей ей это сделать.

Кончики пальцев Юкии покалывало. Духовная сила девушки вновь зашевелилась внутри, точно предчувствуя открытие, которое вот-вот совершит их владелица. В голове Юкии один за другим сменялись воспоминания. Они выстраивались в длинную цепочку, нанизываясь, точно бусины на нитку, помимо её воли.

Маска, которая слишком уродлива для жительницы реки; дети, которых Мию воспитывала по традициям мира людей; дом, перешедший во владение призрака пять лет назад; убийца, который хотел забрать жизнь невесты речного бога… Руки, слишком тёплые для призрака.

Юкия бросилась к Мию. В ушах стояли слова учителя: люди с духовной силой могли противостоять колдовству. Девушка вцепилась в маску. Она сжала её, надавливая пальцами, точно на хрупкую ракушку. Белая фарфоровая поверхность пошла трещинами и раскололась.

Три равные части упали на утоптанную землю под их ногами, обнажая лицо юной девушки. Та смотрела на Юкию напуганными человеческими глазами. Серо-зелёными, как заиндевевшая трава.

Катаси

Катаси смотрел на Юкию, на Мию, кошачья маска которой раскололась, открывая её истинный облик, и не верил в произошедшее.

Юкия отступила и пошатнулась. Катаси поддержал её. Девушка была бледна: похоже, сломав маску, она потратила куда больше сил, чем могло показаться.

Мию осторожно ощупывала своё лицо. Она была юна, возможно, даже младше Юкии. Её кожа была нежной и светлой, губы – розовыми и