и уснувшие до весны. С белых сосулек капала талая вода: оттепель ещё не кончилась, но растопить реку полностью ей было не под силу.

– Как карп преодолел их? – спросила Юкия, глядя на крутой склон в три человеческих роста, с которого свисали столбы замёрзшей воды.

– Я не знаю, – ответил Катаси. – Это точно было непросто.

Юкия засомневалась, что это вообще возможно. Они искали исток, крохотный родник на вершине горы, где вода никогда не замерзала. Да только вот девушка начала сомневаться: там ли карп? Что, если он отступился от своей мечты и уплыл куда-то ещё, отчаявшись? Что тогда будут делать они с Катаси? Что будет с ней самой, найдётся ли средство, способное помочь?

День прошёл быстро. Ночь, ранняя и тёмная, подобралась к вершине горы, удлинив тени. Они устроились под одним из уступов на скале. Кот, тёплый и живой, обвил их своим хвостом. Катаси обнял Юкию, которой больше не было холодно.

– Поспи, – прошептал он.

Юкию не надо было уговаривать. Пережитый день был бесконечно долгим, страшным и изматывающим.

Она проснулась незадолго до часа крысы. Стоило ей открыть глаза, девушка поняла, что где-то рядом та, встречи с которой они боялись.

– Катаси, проснись.

Он нехотя открыл глаза и в свете почти полной луны разглядел на лице девушки страх.

– Она? – спросил он.

Юкия кивнула.

– Нужно уходить.

Девушка заметила, как над его верхней губой выступили капельки пота. Они насторожили её, и пока Катаси будил кота, она убеждалась: с её возлюбленным что-то не так. Забираясь на спину зверя, она поняла, в чём дело. В прошлый раз, когда Катаси сумел сделать свой рисунок реальным, он проспал много часов прежде, чем смог восстановиться. Решётка не была живым существом, а два других его создания были крохотными и просуществовали совсем недолго. Кот же был огромным, сильным и находился в мире телесного много часов. Поддержание в нём жизни выматывало мужчину, делая его слабее.

Сойку появилась на верхушке скалы как раз в тот момент, когда зверь, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул выше, туда, где замёрзший водопад брал своё начало. Паучиха утратила всякую схожесть с человеком. Там, где тело её походило на женское, теперь всё поросло серой жёсткой шерстью, а лицо обзавелось жвалами. Она заревела. Юкия поняла, что та потеряла способность к человеческой речи, и внезапно ей стало жаль Сойку.

Чудовище кинулось к ним, выстреливая паутиной и подтягиваясь на скалах. Оно явно помнило о своём намерении. Юкия ждала, что сейчас они побегут, но тут боль часа крысы настигла её так внезапно, что она чуть не упала со спины кота.

– Я в порядке, – поспешно заверила она, хотя Катаси прекрасно видел, что это не так. – Бежим!

– Нет, вечно убегать не получится.

Их взгляды встретились, и Юкия внезапно ясно поняла намерения возлюбленного. Первым её порывом было возразить, но она осознала с неотвратимой ясностью: он прав.

Девушка лишь кивнула. Чудовище завыло, с ликованием забираясь на плато. Кот сорвался с места, побежав от него прочь. Сойку кинулась за ним так быстро, что настигла бы его, но кот оттолкнулся лапами от скалы и, круто развернувшись, вцепился в паучье брюхо.

Юкия, не удержавшаяся на повороте, всё-таки упала, больно ударившись, но чудом ничего не сломав. Приступ проклятия, настигший её, наложился на боль от удара, выбивая из неё дух. Она не видела, как кот рвал на куски паучье тело, как Катаси что-то кричал ему и как Сойку пыталась дотянуться до всадника.

Девушка смогла прийти в себя достаточно, когда всё уже приближалось к концу. С сухим щелчком что-то внутри паучихи сломалось. Взгляд её погас, исполинское тело обмякло. Кот выпустил его.

Чудовище упало на камни точно мешок и растворилось.

Юкия помнила, как учитель рассказывал ей: останки ёкаев исчезают из мира людей, потому что им нет места в нём. Похоже, эта легенда тоже оказалась правдой.

Катаси скатился со спины чёрно-белого кота. Ноги подвели его, и он упал на колени. Юкия было метнулась к нему, но новый приступ боли заставил девушку сложиться пополам. Когда он схлынул, Катаси уже был рядом. Его била крупная дрожь, но он держал её, обнимая со спины. Кот обвил их своим длинным пушистым хвостом. Боль вновь сотрясала тело Юкии, но мужчина сжимал её так крепко, что она ни на миг не теряла связи с реальным миром.

Художник ничего не говорил, а когда час крысы минул, он прошептал ей в самое ухо:

– Слышишь? Вода шумит.

Юкия замерла, прислушиваясь. Несмотря на то что бешеное биение сердца в ушах заглушало прочие звуки, она и впрямь услышала рокот воды где-то наверху.

– Мы совсем близко, – сказала она.

Юкия почувствовала, как пересохшая кожица на губах треснула.

Они встали. Катаси с трудом выпрямился и сделал неуверенный шаг в сторону кота. Зверь казался вялым и сонным. Юкия подумала, что, должно быть, сил мужчины уже не хватает для них двоих.

К тому же одежда Катаси была порвана на спине. Глубокие царапины виднелись в разрезе светло-серой ткани.

– Ты ранен!

– Я знаю, – ответил он так, будто бы это не имело никакого значения.

Только это имело значение! Юкия хотела остановить возлюбленного. Теперь, когда источник близко, а Сойку больше нет, им было некуда торопиться, но кот, будто бы почувствовав её намерение, подхватил её лапой и ловким, совершенно не звериным жестом закинул девушку себе на загривок.

Ей оставалось только вцепиться в его шерсть, чтобы не упасть. Катаси обнял её сзади, зверь прыгнул вверх, цепляясь за уступ и карабкаясь.

Источник был и впрямь близко. В лунном свете незамерзающий ключ бил прямо из скалы, собираясь в маленькое озеро. Здесь всё дышало особой силой, отчего Юкия не могла сказать наверняка: то ли лунный свет так дивно искрился на поверхности воды, очаровывая её, то ли они вновь преодолели грань меж миром телесным и миром тонким.

Сам воздух здесь будто бы искрился. Чистый и прозрачный, он был светел даже в ночной час. Звёзды висели так низко над их головами, что, казалось, можно было бы собрать их в пригоршню, точно ягоды с куста ежевики.

– Катаси, мы добрались!

Они слезли со спины кота, и девушка, почувствовав необъяснимый прилив сил, метнулась к воде. Та была прозрачной и светло-голубой. Она искала любой намёк на движение или тень огромной рыбы, дремавшей на дне. Маленький водопад с тихим журчанием падал в озеро, рождая тысячи пузырьков. Только вот оно было пустым.

– Ты видишь что-нибудь? – спросил Катаси.

Юкия, понимая, что карпа здесь нет, не торопилась с