синих глазах попросил Алекс. – Я не уверен, что там открыто, но у главы всегда есть ключ.

Он потряс внушительной связкой ключей. Мальчишка! Юный озорной мальчишка, который нашел себе соратницу по играм. Эх, не доиграл в детстве с таким-то дедом.

- Пошли, - кивнула я.

- Готовить я не умею! – заявил Алекс. – Могу поискать хлеб, окорок и остатки ужина.

- Ищи, а я пока проверю и подправлю стазис у герцога. Нам ведь не нужно, чтобы он пришел в себя. Кстати… - мне вдруг пришла в голову одна вполне очевидная мысль, которая и испугала, и насторожила одновременно. – Кто-нибудь передал войскам, что главнокомандующий в госпитале, а не похищен темными?

Навилас усмехнулся.

- Обижаешь, - ответил он. – Если палату занял, тут же ушло сообщение в штаб.

От сердца отлегло, но еще одну идею я все же озвучила:

- Гатто возьми. Он знает массу рецептов и с удовольствием тебе поможет приготовить что-нибудь быстрое, вкусное и питательное.

Такой вывод напрашивался сам собой, поскольку Роан готовил прекрасно, часто обходясь без кухарок.

- Без удовольствия! – заявил окмалион и покосился на Алекса. – Чего встал? Вам Вершитель ноги дал вместо изящного хвоста не для того, чтоб на месте стоять. Бери меня и топай!

Навилас ему не ответил, но послушно подхватил аквариум и ретировался из палаты.

Я же в который раз за вечер опустилась на край кровати и посмотрела на Ирса. Мое заклинание истончилось, но все еще действовало, хотя плетение могло исчезнуть в любой момент.

Сама не знаю, как я отважилась на такое, но рука сама потянулась, чтобы откинуть непослушную прядь волос с его лба.

- Как же тебя угораздило? – прошептала я. – Почему ты не пришел, не признался, хотя бы мне? Теперь борись, слышишь? Ты нужен всем, Ирс…

Мои пальцы коснулись его шершавой щеки. За это время щетина успела отрасти и покалывала кожу.

- Ты всем нужен… - повторила я.

- А тебе? – хрипло выдохнул герцог, не открывая глаз. – Тебе я нужен, Санни?

Я настолько испугалась, что вздрогнула и хотела одернуть руку, но его пальцы сжались на моем запястье.

- Что скажешь, сестра, Ли? – прошептал он. – Нужен тебе такой, не владеющий собой лорд?

И… Что сказать? Что ответить? Промолчать?..

Правда не бывает неполной, если там хоть капля лжи, хоть капля неискренности, толика недоговорок – это уже не правда. А врать Ирсу я больше не собиралась. Он стал мне таким близким, таким нужным и важным, что я сама стала бы считать себя преступницей, если бы покривила душой.

- Очень, - едва слышно прошептала в ответ.

Он медленно, словно это давалось ему с неимоверным трудом, открыл глаза, и я утонула в расплавленном теплом шоколаде его глаз. Сколько же хотелось ему сказать! Но я лишь улыбнулась и повторила:

- Очень.

- Хорошо, - выдохнул он и, собрав последние силы, признался: - Прости, девочка, я не справился…

Очевидно, Ирс испытывал боль. Причем, не только физическую, хотя я могла представить то, что сейчас происходило у него внутри – иглы «кокона смерти» впивались в жизненно важные ткани и забирали все самое лучшее и светлое, что было в этом мужественном воине, забирали саму жизнь.

На мгновение лицо герцога утратило четкость, а на щеках я почувствовала влагу – это глупые слезы сами навернулись на глаза.

- Плохи мои дела?.. – почти прошелестел Ирс. Даже его неиссякаемые силы заканчивались.

Я упрямо мотнула головой, утерла рукавом слезы и решительно заявила:

- Дела плохи. Чтобы они стали лучше, тебе следует слушаться меня беспрекословно. Это понятно?

Хворые, они, как дети, интонации воспринимают лучше, чем слова.

Герцог улыбнулся, что я расценила, как хороший знак, поэтому продолжила:

- Во-первых, я тебя прощаю. Ты и так справлялся слишком долго с заразой, которой любой другой сдался бы сразу. Всему виной заклятье темных «кокон смерти». Кроме основных симптомов, кокон еще меняет психику человека, его представление о плохом и хорошем, о правильном и порочном. Во-вторых, как с этим справиться, я пока не знаю…

Герцог снова выдохнул и его пальцы на моем запястье разжались.

Нет! Я сказала – нет! Рано сдаваться! Битва еще даже не началась!

- Да, я не знаю, как бороться с твоим недугом, поскольку ты геройствовал и дал возможность проклятью прорасти в тебе, но это вовсе не значит, что положение безнадежно. Ты мне веришь?

Темные ресницы дрогнули, и Ирс моргнул.

- Это хорошо. Я хочу, чтобы ты знал – я буду бороться за тебя, даже если мне придется сразиться с самой смертью! Пока же нужно немного времени…

Ирс вновь открыл глаза, собираясь, очевидно, сказать, что времени-то как раз у него и нет, но у меня на этот счет имелось иное мнение.

- И не надо мне возражать, вояка! Сейчас ты – солдат, а я – твой генерал!

Легкая полуулыбка тронула его губы – и это тоже был прекрасный знак.

- Я приказываю тебе – не сдаваться, думать только о хорошем. Впрочем, возможно, думать тебе в ближайшее время и не придется, поскольку лишь в состоянии стазиса проклятье не растет. Придется тебя погружать в него, чтобы использовать освободившееся время на решение проблемы. И поверь, идеи есть. Вот, собственно, то, что ты должен для себя уяснить до того, как снова уснешь. Ирс, пить хочешь?

Герцог медленно кивнул, я же подошла к столу и наполнила стакан водой из графина. Пил лорд медленно, больше смотрел на меня, пока я не догадалась, что он намеренно тянет время.

- Как не стыдно… - укорила его я, покачав головой. – Такой взрослый отважный мальчик, а пытается перехитрить целителя.

Поставив стакан на место, еще раз ободряюще улыбнулась Ирсу и спросила:

- Готов?

Он вновь дотронулся до моей руки и едва слышно спросил:

- Ты… Эсби?..

- Да, я – Александра Эсби, - призналась ему.

- Я… знал… - ответил он и закрыл глаза, давая понять, что готов уплыть за грань реальности.

На этот раз стазис я наложила мощный, чтобы до обеда, а