самой купальни, а потом испортилось, ибо, несмотря на столь ранний час, судьба меня столкнула с… сестрой Коури.

- Ли-и-и-и-и… - прошипела Ви. – Добренькая, отзывчивая, всеми любимая сестра Ли, пробирается к купальне под утро. Что ж так? Неужто красавчик Алекс не пустил тебя в свою роскошную персональную купальню?

Этим выпадом Коури давала понять, что тоже видела купальню и я не одна такая, которую Навилас успел охмурить. Заодно, Ви выбрала почти идеальный способ унизить соперницу. Вот только я не была ей соперницей, да и претендовать на мужчину, который не питает к ней романтических чувств, было как-то глупо, наивно и даже жалко. В смысле, мне даже стало жаль девушку, поскольку ее иллюзии и надежды в любом случае оказались бы напрасными прежде всего из-за самого Алекса, потом из-за его деда, короля, социального неравенства и… закона подлости, наконец.

- Послушай, Ви… - начала я довольно спокойно, пытаясь прояснить возникшую между нами неловкость, поскольку не чувствовала себя виновной перед ней.

- Послушать? Еще?! Да я наслушалась уже сегодня! Катись к темным богам, Ли! Как чувствовала, что твое появление мне все испортит!

Глаза девушки казались припухшими и красными. Даже в слабом освещении купальни это было заметно.

- Между мной и Алексом нет никаких романтических отношений, - я предприняла еще одну попытку достучаться.

Напрасно. Меня слышали лишь частично. Вернее, сейчас Ви слышала лишь то, что желала слышать, пропуская все остальное мимо.

- Романтических отношений она захотела! – взвилась сестра. – Знаю я таких тихонь, как ты, Алекса! Вечно прикидываетесь, чтобы отхватить кусок пирога пожирнее да послаще, а за пазухой всегда держите нож, чтобы воткнуть его в спину или в глотку любому, кто встанет на вашем пути! Думаешь, если один раз отобедала с герцогом, то и Навилас падет к твоим ногам? Ошибаешься! Сегодня ты убрала с дороги меня, но придет день, и ты обломаешь себе зубы, Ли, об того, кто сможет просчитать твое коварство!

Лицо Ви пошло пятнами. По сути, она слабо понимала, что говорит в данный момент. Я даже сомневалась в ее вменяемости и тихонечко отпускала целительскую магию, чтобы проверить ее состояние.

Странно, но ничего того, что располагало бы к такому душевному коллапсу, в ней я не приметила. Наоборот, Коури сейчас напоминала мне боевого мага, готовящегося к сражению, и ее противником была… да-да, я!

- Ви, очнись! Нас с Алексом связывает лишь работа…

Конечно, как недавно выяснилось, это было не совсем так. Однако, на тот момент, когда Навилас назначил меня ассистировать, отказав при этом Ви, я еще не подозревала о нашем с ним родстве, поэтому сейчас не лукавила.

- Он уже Алекс? Да, Ли? Алекс?! – выпалила она.

И что тут сказать? Ни-че-го. Любое, произнесенное мною слово, тут же обернется против меня.

- Верь, во что хочешь, Ви, - вздохнула я. – Только, умоляю, избавь меня от пустых обвинений. Я же намерена помыться, поскольку день выдался не из легких.

И… Я совершила ошибку, посчитав Коури неопасной. Я повернулась к ней спиной, начав неспешно расстегивать пуговицы на форменном платье.

- Сдохни, гадина! – прошипела она.

И… и я знала, что она бросится на меня. Знала давно, с самого начала разговора. Интуиция подсказывала. Если бы я не устала так сильно, то обязательно бы услышала эти подсказки, но проявила беспечность и сейчас успела лишь обернуться, чтобы посмотреть в глаза опасности.

Вернее, я успела заметить, как блеснул в руке Ви занесенный надо мной нож.

А дальше…

Дальше сработали инстинкты. Инстинкт самосохранения, инстинкт мага и даже инстинкт целителя, ибо навредить Коури, несмотря ни на что, я не желала. Воздух сгустился, став почти осязаемым. Часть его превратилась в вихревой столб. Его я и направила в сестру Ви, сбивая ее с ног, не давая возможности добраться до меня.

Она растянулась на каменном полу купальни, из ее рук со звоном выпало оружие и…

И ничего. Ни проклятий, ни шипения, ни даже горящего взгляда, словно сама Коури давно просчитала подобное развитие ситуации. Более того, сама ее спровоцировала. При этом, сыграла мастерски и одаренно, а я… я повелась и, возможно, проиграла.

Да, возможно. Да, проиграла. Об этом я подумала, когда посмотрела вовсе не на нож, сиротливо лежащий рядом с Ви, а на дорогой золотой браслет на ее запястье. Вот на что следовало смотреть. Вот что следовало замечать с самого начала.

- Зачем? – тихо спросила я, понимая, что Алекс и ревность к нему вроде и ни при чем.

Коури медленно поднималась и отвечать не спешила. Скорее всего, она и не собиралась этого делать, преследуя свой интерес, свои личные цели.

Впрочем, кое-что Ви все-таки сказала, когда встала на ноги:

- Что и требовалось доказать, Ли. Что и требовалось доказать. Ты – маг, и ты скрываешься. Значит, мне не показалось сегодня днем. Теперь, береги свои зубы, сестра. Если сможешь.

Коури на прощание улыбнулась как… как победительница. И только потом покинула купальню для персонала госпиталя.

Она ушла, а я осталась. Любым неприятностям легче противостоять, когда уверен не только в своих мыслях, но и в себе. А в себе чистой была уверена гораздо больше, чем в усталой и замученной, поэтому я продолжила раздеваться, а заодно думать. Даже лежа в дубовой лохани с горячей водой я складывала в уме все факты, подмеченные за день, и картина постепенно складывалась.

Что касается Ви – да, ее стоило опасаться, ибо меркантильный интерес с детства нуждающейся девушки зачастую острее и сильнее просто личного интереса, основанного на симпатии, дружбе и даже любви. Где имеет место расчет, как правило, порядочность и совесть отступают.

Опасалась ли я ее? К счастью уже нет, ибо все для себя решила, признаваясь Алексу. Сейчас на душе было так же светло и чисто, как было чисто мое тело после купальни.

Золотой браслет простой девушке мог подарить или богатый любовник, или влиятельный покровитель. Причем, одно вовсе не исключало другого. И если целью и интересом сестры Коури являлся Алекс Навилас, значит, шпионила она либо на его деда Актава, либо на… короля! Впрочем, для меня оба варианта были малопривлекательны и не сулили ничего хорошего.

Не сулили, но и не пугали. Я должна успеть спасти