Наверное, принц из настоящей сказки так бы и сделал, но унашего Прекрасного принца получалось все наоборот. Длинные ноги будто противволи их хозяина бежали все быстрей и быстрей, спасаясь от опасности. Вероятно,с точки зрения своих ног принц представлял собой странное создание,передвигавшееся в воздухе прыжками и скачками. Впрочем, лошади преследователейбежали еще быстрее.

Противники приближались к принцу с двух сторон, лишь изредкаостанавливаясь, чтобы не упустить из виду след. Демоны-рыцари были все ближе иближе, вот они уже подняли свои стальные копья и нацелили их на принца, вернее,на то место, где, по их мнению, он должен находиться. Принц заметил впередиполянку, но сомневался, успеет ли до нее добежать. А добраться туда оченьхотелось, ведь там выходил на поверхность большой пласт известняка. На камне неостается следов, он никак не выдаст шаги принца. И почему такой пласт непопался ему раньше?

Один из демонов-рыцарей примерился и метнул копье. В этотсамый что ни на есть критический момент неожиданно пришло спасение. Принц так ине понял, было ли это природным явлением или же стихию каким-то образом вызвалАззи. Как бы то ни было, безветрие моментально сменилось непогодой. Это был нелегкий ночной бриз, а настоящий шквал ветра с ледяным дождем и даже градом. Ввоздухе закружилась листва, зашевелились трава, ветви кустов и деревьев, и всеследы принца исчезли. Демон-рыцарь, метнувший копье первым, промахнулся футовна пять. Второе копье вообще полетело не в ту сторону.

Демоны-рыцари разделились, пытаясь взять жертву в кольцо, нопринц легко проскользнул между ними и поспешил к известняковому пласту. Когдаон перешел пласт, ветер стих, но и шума погони уже не было слышно. Принц понял,что ему удалось уйти.

Прекрасный принц бежал, пока был в состоянии переставлятьноги и жадно хватать воздух легкими. В конце концов он без сил рухнул на землюи крепко заснул.

Когда принц проснулся, обнаружилось, что он лежит на большойзалитой солнцем поляне, а через поляну видна вершина огромной горы, целогоМонблана фантазии, сказочного исполина из разноцветного стекла. Гору и полянуразделял лесок, деревья в котором на первый взгляд казались металлическими.Лесок закрывал все подходы к горе.

Принц подошел поближе к странному лесу и внимательноосмотрел его. Деревья оказались и не деревьями вовсе, а скорее печными трубами,утыканными шипами. Самые высокие из них не достигали и семи футов. Стоилопринцу приблизиться к деревьям, как те стали испускать желтоватый газ, тут жезагоравшийся благодаря спрятанным под землей запальным устройствам.

Возможно, Прекрасный принц никогда бы не догадался, что этоза деревья, если бы не вспомнил, что как-то застал Аззи за изучением необычноголистка бумаги; потом Аззи оставил листок на столе, а любопытный принц неудержался и посмотрел на него. Это был счет от Газовой компании всех духовныхрегионов за питание огненных деревьев. Если дядя Аззи в самом деле оплатил счетза газ для огненных деревьев – а из увиденного наш герой не мог сделать иноговывода, – значит, он, принц, всего лишь марионетка в руках демона.

Раздумывая, что же из этого следует, принц чувствовал себянеуютно, как будто он был раскрашенной картонной картинкой, пришпиленной к стене.Такие мысли немного пугали, но в голове принца они появились лишь в тот момент,когда настало время пробираться через лес огненных деревьев, поэтому принц навремя оставил рассуждения и двинулся вперед. Раз что-то включается, оно должнои выключаться.

Принц искал почти час и в конце концов в какой-то канавенашел-таки вентиль. Он закрыл его, и деревья погасли.

«Странно, – подумал принц, – зачем нужно былоустраивать такую штуку?»

Он осторожно протиснулся между деревьями и вышел к поселку,который называли тем же именем – Стеклянная Гора.

Поселок был последним базовым лагерем, источникомпродовольствия, снаряжения и сувениров для тех, кто мог бы отважиться на штурмсверкающей в солнечных лучах огромной горы, на вершине которой, говорили, стоялволшебный замок, а в нем спала принцесса Скарлет. Основным занятием жителейпоселка было обслуживание кандидатов в покорители стеклянной горы. Здесьсобрались искатели приключений, специалисты по восхождению на стеклянные горы искалолазанию со всего света. Соблазн покорения горы был велик.

Прекрасный принц прошелся по главной улице поселкаСтеклянная Гора, заглянул в каждую лавку. В большинстве лавок предлагали восновном альпинистское снаряжение. Надо сказать, что стекло – очень неудобныйматериал для лазания, а послушав разговоры жителей поселка, можно былоподумать, что оно к тому же меняет свои свойства всякий раз, когда на солнценабегает очередное облачко. Говорили, что на этой стеклянной горе можнонаткнуться на любой сорт стекла: быстрое и хитрое, обманное и болотное, а такжевысокогорное смертельное и равнинное могильное. Каждый сорт стекла (говорили,будто стеклянная гора сложена из всех известных и даже неизвестных сортов) имелсвои неприятные стороны, поэтому в лавках предлагали множество брошюрок с рекомендациямипо преодолению участков горы из определенного сорта стекла. Кое-кто полагал,что эта стеклянная гора является единственной в своем роде, что во всем миренет и никогда не было ничего подобного. Однако находились и такие умники,которые утверждали, будто бы история человечества свидетельствует о том, чточеловек несчетное число раз пытался покорить стеклянные горы, причем егостремление к восхождению на такие вершины в далеком прошлом было типично длялюдей всех рас и континентов. Эти теоретики договорились до того, что сталивсерьез доказывать, будто бы стеклянные горы были прототипом, так сказать,обобщенным образом человеческого опыта, и такие горы как физическое проявлениеназванного опыта были, есть и будут, пока работает мысль – и на заре человечества,и в далеком необозримом будущем.

Книжные лавки упомянутого поселка были забиты материалами поскалолазанию и восхождению на стеклянные горы. Здесь были исторические книги,мемуары специалистов по теории и практике скалолазания, путеводители… В несколькихлавочках не торговали ничем, кроме шипов и кошек для обуви всех мыслимых инемыслимых типов и конструкций, в том числе с алмазными остриями.

Среди жителей поселка не было единодушия по одной изважнейших проблем: обязательно ли взбираться на стеклянные горы верхом налошади. Очевидно, что лошади намного сложнее совершить восхождение на любуюстеклянную гору, чем человеку, ибо у лошадей ноги устроены совсем иначе. Спорунет, лошадь – благородное животное, незаменимое на равнине и в прериях, легкопреодолевающее леса и даже джунгли, если они не слишком густые, но стеклянныегоры для лошади – почти непреодолимое препятствие. Именно по этой причиневозник обычай взбираться на горы верхом на козле.