— Хватит истерить, Алан! Не можешь командовать кораблем, не в состоянии драться, — уступи место на мостике!

— Не ты меня сюда назначал!

Рихард Майлер, не принимавший участия в мерзкой, на его взгляд, перепалке, сдержано произнес:

— Адмирал, я жду постановки задачи.

— И ты туда же?! — не выдержал Мерфи.

— А отступать некуда, — пожал плечами командир "Альбиона". — Поле низкой частоты не отключится само по себе. И скелхи нас в покое не оставят, пока не доберутся до складов на астероидах.

— Не хочу внушать надежд, но наша задача не сводиться к необходимости полностью перемолоть все силы противника, — произнес адмирал Торн. — Саморазвитие начала небольшая группа скелхов. Остальные по-прежнему остаются биороботами, — обыкновенными исполнителями. Если мы сможем точно определить, на какой из станций находится их "верхушка", то решим исход сражения одним ударом, — он выдержал короткую паузу и продолжил:

— Сейчас инженерные подразделения сервов создают укрепленные точки в глубине туманности. Конвой доставил в систему достаточно вооружений, боеприпасов, энергоблоков и реакторов, чтобы мы могли выдержать длительный бой…

* * *

Два неожиданных события нарушили ход не заладившегося совещания. Адмирал Торн получил экстренный вызов, перевел взгляд на тактический монитор и потому не видел, что именно происходило на командном мостике фрегата "Центавр", зато стал свидетелем другого, не менее важного происшествия.

Армада противника маневрировала. Скелхи осторожничали, ожидая ловушек, но удар обрушился на них не из газопылевых облаков, а с тыла.

Между кольцом боевых станций, и кораблями скелхов, постепенно сжимающих сферическое построение, клубились обломки, среди которых дрейфовала исполосованная лазерным огнем пятикилометровая каменная глыба. В ее недрах по-прежнему находился основной модуль диледианского искусственного интеллекта. По непонятной причине он не предпринимал никаких действий, хотя в его распоряжение был отдан технический носитель, который должен был вывести астероид из-под удара.

Тем временем скелхи, блокировав туманность, сформировали пять ударных групп. Каждая состояла из трех крейсеров и двух приданных им платформ огневой поддержки. Они отделились от сферы, образовали вытянутые клиновидные построения и начали сближаться с туманностью, намереваясь войти в границы газопылевых облаков.

Адмирал видел, как штурмовые модули противника состыковались с причальными приспособлениями заброшенного рудника и высадили десант.

— Сигнатура реакторов увеличила мощность до критической!

Торн и сам понимал, что с силовой установкой астероида творится что-то неладное. Пять цилиндрических устройств стремительно раскалялись. Энергоматрица при этом выглядела крайне необычно. Не похоже на работу систем самоуничтожения. Скорее неполадка в охладителях, — мысленно рассудил адмирал.

В следующий миг астероид содрогнулся. Из его удлиненной части в космос выметнуло крошево раскаленной породы, затем огромный космический булыжник, пронизанный тоннелями, горизонтами и выработками, озарился ярчайшей вспышкой, а спустя доли секунд слепящий ореол разделился на пять плазменных выбросов.

Протуберанцы длиною в тысячи километров придали астероиду мощный импульс реактивной тяги. Его как будто сорвало с места, разгоняя по прямой траектории, ведущей в тесный зазор между двумя газопылевыми облаками.

По курсу маневрировала одна из ударных групп скелхов. Надо отдать должное: пилоты крейсеров мгновенно отреагировали на внезапную угрозу. Исполины дружно отработали маневровыми двигателями, боковым смещением ушли от столкновения, но уклониться от выбросов плазмы не успели. Астероид пронесся мимо. Протянувшийся за ним шлейф плазмы стремительно расширялся, в считанные секунды поглотив крейсера и приданные им платформы.

Разрывая мутную, раскаленную вуаль, внезапно ударили два мощных взрыва. Слабо защищенные неповоротливые платформы превратились в сгустки пламени, а локационные системы "Тени Земли" уже принимали и транслировали на боевой мостик передачу, источником которой являлся диледианский искусственный интеллект:

"Блокирован внутри астероида. Прошу немедленной помощи".

Передача повторялась по кругу.

Адмирал по достоинству оценил дерзкое, почти самоубийственное решение чуждого искусственного интеллекта. Он превратил активное вещество реакторов в рабочее тело для импровизированных двигателей. Сейчас выбросы плазмы постепенно иссякли, но полученного импульса ускорения было достаточно, чтобы опаленный астероид пересек эклиптику звездной системы и канул в бездне космического пространства.

— Перехватить его буксировочными лучами технических носителей! — распорядился Торн.

Потрепанная ударная группа скелхов отходила на безопасное расстояние. Осколки уничтоженных платформ серьезно повредили два крейсера. Атака с этого направления захлебнулась, а экстремальная выходка диледианца лишь упрочила чужих во мнении, что на борту прибывших из Солнечной системы астероидов, находится оборудование, ради которого люди готовы пойти на любой риск.

Два технических носителя уже догнали импровизированный "космический корабль" захватили его невидимыми силовыми петлями, и, погасив скорость, буксировали в недра туманности.

— Технической группе — выдвинуться на помощь диледианину, освободить бронекапсулу и доложить! — адмирал Торн вновь обернулся к экранам связи.

Вместо капитана Алана Мерфи он увидел раскрасневшегося, вытирающего выступившую на лбу испарину лейтенанта Сарумова.

— Экипаж "Центавра" готов выполнять приказы! — доложил тот.

Торн не стал спрашивать, куда подевался Мерфи.

— Мнение экипажа едино?

— Мы не подведем!

— Хорошо. Капитан Сарумов утвержден в должности. Теперь всем внимание сюда, — на тактических картах появились тонкие курсовые нити. — Задача этого часа: удерживать периферию газопылевых облаков. Не дать противнику с хода прорвать оборону. У нас три корабля против четырех ударных соединений скелхов. Поэтому действовать будем в составе эскадры, не распыляя силы.

— Наша скорость серьезно ограничена, — высказал обоснованное сомнение капитан "Альбиона". — Скелхи нацелились в бреши между "бастионами". Мы физически не успеем атаковать все цели.

— Успеем, — убежденно ответил адмирал. — Все расчеты будут переданы в течение минуты.

* * *

"Тень Земли" включил противометеоритные щиты.

В основе этого типа защиты лежал принцип суспензорного поля. Мощные эмиттеры, над усовершенствованной конструкцией которых в течение недели круглосуточно работали все искусственные интеллекты научного подразделения крейсера, выдвинулись из носовой части корабля. Прочные телескопические держатели вынесли их на сотни метров вперед, образуя полусферу.

В условиях боя такая конструкция неприменима, и даже опасна, но для движения в газопылевой среде, подходит как нельзя лучше.