– Ты в больницу ходил?

– Да, вчера. Ничего серьезного. Ушибы, кровоподтеки. Пройдет. – Адам солгал, даже не поведя бровью. Ложь далась ему настолько легко, что он и сам изумился.

– Адам, тебе какую часть курицы положить? Бедро, верно? – Линда нацелила ножом на Адама, указывая, кому задает вопрос. На кончике ножа блестела капелька жира.

– Верно, дорогая, верно. Он только их и лопает.

– А тебе ножку. – Теперь Линда указывала ножом на мужа. – Хотя можно даже не спрашивать.

У Адама зашумело в ушах. Еще с детства братья любили куриные ножки, которые готовила мама. Однако в какой-то момент Майкл вдруг сообщил, что Адам их ненавидит, и после этого младшему брату часто приходилось подниматься ночью и тайком лезть в холодильник, дабы успеть съесть столь желанную куриную ножку. Чаще всего Майкл успевал съесть сразу две, и Адам оставался ни с чем.

– Слушай, у нас тут новость для тебя есть… – не успел закончить Майкл.

– Кхм, так, вот твоя тарелка, Адам, вот твоя, милый. – Линда, взяв тарелку с кусочком куриной грудки, прошла к столу и села напротив мужа. – Дорогой, поухаживай за нами. Мне немного овощей положи. – Она повернулась к Адаму. – Чего изволите, сэр?

– То же самое.

– Понял! Перехожу к выполнению задания, – задорно ответил Майкл.

Линда продолжила допытывать Адама вопросами.

– Слушай, а как у тебя дела на работе? Есть успехи? А то я тебя знаю, утаиваешь от нас что-нибудь?

Адам не хотел отвечать Линде в грубой форме, но на работе у него не бывает приятных новостей и громких успехов. Адам обвел лицо указательным пальцем.

– Вот мои успехи, а так все как обычно.

Линда сконфузилась и опустила взгляд. Майкл заметил, что жене стало некомфортно, и поспешил на выручку:

– Не нужно здесь устраивать траур из-за того подонка. Он получил по заслугам, поверьте мне. – Майкл поставил себе тарелку и взял тарелку Адама. – К тому же кто ему по роже въехал в тот день? – Майкл поставил тарелку перед братом и положил руку ему на плечо. – Так вот он, наш герой!

Адам ощутил неприятное покалывающее ощущение от руки брата.

«Убери ее, иначе будет хуже!»

Майкл вернулся на свой стул, о чем-то задумался и погладил ножку бокала.

– Давайте не будем разговаривать на такие темы сегодня. Ты лучше мне расскажи, что вообще планируешь на ближайшее время? Может, поедем на рыбалку или посмотрим на выступление нашей местной малой команды, а?

– Не могу, дел невпроворот. – Адам решил высказаться сейчас, пока тумблер включен на полную. – Завтра еще много чего нужно переделать, поэтому на прием я не смогу пойти.

Майкл изменился в лице. Каждая морщинка, каждая черточка кричала Адаму, что его брат недоволен.

– Приезжают очень серьезные люди, мне таких трудов стоило взять для тебя приглашение.

На самом деле никаких трудов это не составило.

– Но что мне там делать?

– А я скажу, что! – Майкл слегка повысил тон. – Там будут очень важные и влиятельные люди. Главные гости – как раз твои прямые работодатели. Ты понимаешь, что может тебе дать знакомство с ними?

– Дорогой, давай лучше я! – Линда нервно теребила краешек льняной салфетки.

– Нет! – стукнув по столу, твердо ответил Майкл. – Я хочу услышать ответ на мой вопрос.

Внутри Адама росло уже знакомое ему чувство. Майкл никогда не поймет, что Адаму не нужно то, к чему всю жизнь так стремится брат. Деньги, власть и значимость собственной персоны – это хорошо, но Адам совсем не желает этого.

– Мне это не нужно, Майки. От меня требуется выдавать мелкие кредиты, вот и все, – собрав все свое спокойствие, ответил Адам.

Адам и Линда видели, как Райс-старший стремительно переходил в стадию дикого быка, разозленного еще зеленым матадором. Линда перехватила инициативу и тактично вклинилась разговор:

– Адам, пойми, мы за тебя волнуемся, а вовсе не хотим превратить в экспонат. Ты нечасто выходишь в свет, насколько я знаю, так еще и эти потрясения в последнее время.

Для Адама ее голос казался классической музыкой, ласкающей воспаленный слух. Но от чего он не мог оторваться, так это от ее все еще витающего в комнате аромата. Адам так и не разобрал ни одного компонента ее загадочного парфюма, но он дурманил до опьянения.

– Ты же не думаешь, что мы желаем тебе зла? Мы хотим быть частью твоей жизни и принимать в ней участие. Понимаешь? Поэтому для меня и Майкла так важно взять тебя с собой. Мой дуралей-муж видит в этом карьерный и денежный успех, а я вкупе с этим вижу обстановку, в которой ты постепенно начнешь чувствовать себя очень даже неплохо, поверь, я сама через это проходила…

Майкл выставил руку.

– Позволь мне, дорогая. – Он снова обратился к брату: – Извини. Я не хотел так это все сказать. Пойми, я не просто хочу тебя вытащить из раковины и предоставить на растерзание этим толстым кошелькам. Есть причина, по которой я так на этом настаиваю.

– Что еще за причина? – Адам сам был на грани того, чтобы вспылить. Всегда есть какие-то причины. Нет братских связей, есть только причины Майкла.

Майкл вопросительно посмотрел на жену, та осторожно кивнула.

– Если та информация, которая до меня дошла, верна, значит, нам с Линдой придется уехать из города.

Адам совершенно не ожидал их отъезда. Он вдруг понял, что проститься с Линдой ему будет трудно, пусть они и редко видятся.

– Но я все еще не вижу смысла приходить на прием.

– Ладно, давай откроем карты. Если мы уедем, что ты будешь делать? – Адам понял, что Майкл вновь начинает заводиться.

– Продолжу жить своей жизнью, что еще? – Адам не видел связи в приеме и переезде. Здесь крылось что-то еще.

– А я тебе скажу, что будет. Ты сейчас на обычной рядовой должности. Представь, если Роберт покинет свое место, и придет кто-нибудь другой, а меня здесь уже не будет. Да они запросто выкинут тебя на улицу, и что тогда? Хотя нет, не отвечай, я знаю: подыщешь себе новую работу. Что после? Будешь работать в «Тарбисе» в отделе женской гигиены и туалетных принадлежностей?

– Если так сложится, то да, буду.

– Черта с два ты так сделаешь! – Майкл обезумел. Линда пнула его под столом, но тот даже не заметил этого. – Вот что, братишка. Буду максимально откровенным. Я уже устроил твое поступление в Горсотский университет. Ты будешь изучать банковское дело. Если захочешь, останешься работать. От тебя требуется только сдавать экзамены. Университет передо мной в неоплатном долгу, к тому же я один из лучших выпускников. Плюс те самые люди, которые будут на приеме, любезно согласились в этом помочь. Когда мы уедем отсюда, я буду знать, что позаботился о тебе, исполнил долг перед мамой и папой.