Через пару дней отряд прибыли на приграничную заставу, срубленную из дерева и укрепленную камнями, специально привезенными с гор. Гарнизон составляли два отряда Алой и Золотой армий.

Дана сверила по карте начало следующего этапа освоения новых земель. Как ни странно, но поселения на пустоши встречались везде и состояли только из угольноглазых. Они обычно молча выслушивали предложение войти в состав Морка и, согласно кивнув, уходили дальше работать на полях.

А на этой 20-верстной полосе не было никого, ни одной деревушки. Казалось, даже звери тут никогда не жили, лишь лес растет, да степи начинаются за лесом, идут до самых гор. Свежую заставу построили месяц назад, и после этого начали пропадать люди.

Отряд расположился на отдых в казармах. А с утра Дана и Рион вышли на разведку, взяв с собой половину воинов. Детей оставили под присмотром, строго наказав никуда не выходить.

В пути частые перелески сменились равнинами и полями. В один такой лесок Дана решила заехать.

Лес был мрачный, нехоженый. Деревья в пять-шесть метров в обхвате. Поваленные стволы покрыты темно-зеленым мхом. Ветки на вершинах так тесно переплетались, что лучи света не достигали до земли, которую покрывала не трава, а опавшие листья и иголки.

Где-то через сто метров пути Дана почувствовала чей-то настороженный взгляд и остановилась.

– В чем дело?– встревожился Рион, встав рядом.

Дана целенаправленно полезла в бурелом, уверенно продираясь сквозь обломанные ветки. Рион и остальные понимающе вздохнув полезли за ней. Они уже привыкли, что Дана своих действий не объясняет и всегда идет напролом.

Они облазили всю чащу. Нашли логово, на несколько десятков особей, но не самих монстров. Внутри темной пещеры земляного холма весь пол был усыпан костями съеденных животных.

К вечеру вернулись ни с чем. Логово разрушать не стали – Дана запретила.

Вечером Повелительница вышла на стену подышать свежим воздухом. Весь гарнизон был в заставе, только стража обходила территорию по периметру. Ночью никто больше не решался выходить за ворота Заставы.

Дана постояла в задумчивости и решила выйти за ворота. Отошла от них метров на десять. И снова пришло ощущение того взгляда из чащи. Она сделала еще несколько шагов и увидела красные горящие глаза. К ней подбиралась тварь. Но … как-то странно – ползком и тихо подвывая. Она заскулила и прижалась к коленям Даны. На Дану снизошло умиротворение – словно что-то родное вернулось домой.

Чудовище телепатически передало ей картинки из жизни – как ее сородичей создавал один из чернокнижников Ривиэля, как они сражались за него, как маг-хозяин был убит, как они остались без него и жили здесь, охраняя границы – выполняли последний приказ. А сейчас вернулась хозяйка и заберет всех с собой… Последняя мысль была наполнена такой радостью и ликованием, что Дана обняла крайша за шею и уткнулась в мех. Этих тварюшек создал маг, что жил в Замке. Самый последний его хозяин, погибший в войну. Запах родного места пришел с Даной в лес, пробудил родовую память о хозяине.

Воинов чуть удар не хватил, когда утром дозорные выглянули за стену – а там десятки темно-синих больших волков с красными глазами. И все мирно сидят, ждут. Дана приказала их впустить. Воины поначалу ворчали – все-таки погибшие были боевыми товарищами, но потом признали, что крайши все-таки правы – они всего лишь выполняли приказ, ничего личного.

Самыми первыми поклонниками крайшей оказались дети. Дан и Марика не отходили от их детенышей, которых привел с собой вожак.

Так армия Морка пополнилась еще одним смертоносным оружием.

Замок задумчиво хмыкнул, когда Дана привела с собой крайшей. Но эти животинки ему и раньше нравились, когда маг их создавал. Так что Замок придумал для них что-то вроде логова – подальше от хозяйственных построек и конюшен он создал подвал с круглыми стенами, напоминающее пещеру. В этой пещере имелись возвышения и отнорки для семей крайшей. Не яркий приглушенный свет обеспечивали сами стены. Рион и Дана зачаровали стены на всякий случай. Маги параллельно друг другу накладывали разные защитные заклинания и те сплетались воедино еще в процессе отдачи сил. Тем самым стены приобрели просто непробиваемую защиту – теперь логово и все кто внутри будут невредимы, даже если Замок вдруг будет разрушен. Так же исключалась возможность проникновения извне любой магии. Маг терял силу в логове.

Дальнейшее продвижение вперед по Мертвой пустоши отрядов разведчиков ничем не задерживалось. Они дошли до Северной пустыни. Дальше жизни не было. Только серебристо-белый снег, слепящий глаза. На север путь пока был закрыт.

А на северо-востоке простирались Черные горы. Если Цветочные горы были покрыты цветами до самых снежных вершин, то Черные даже не отражали свет. Казалось, они его поглощали, всегда оставаясь тем не менее холодными. На черном камне даже мхи не росли.

Среди тайри существовало поверье, что в этих горах средоточие всей тьмы на этом свете, и именно оттуда расползается все зло по миру.

Летом у Даны прибавилось забот. Экономика вроде была налажена, но все же золото в сокровищнице, как теперь ее официально называл Замок, таяло. Очень много тайри пришло в Морк за последний год, всем им надо было помочь до урожая, ведь природа на пустоши довольно сурова.

Положение выправилось с открытием золотых и серебряных рудников в Серых горах, что соседствовали с Черными.

Количество жителей неуклонно росло за счет родственников и семей тайри. Многие из них жили в других королевствах, разбросанные Последней войной, но узнав, что образовалось новое королевство, причем темное, в котором тайри составляют большинство жителей, они решили вернуться на землю предков. Да и не только они. Черные маги всех мастей решили осчастливить Дану свои присутствием, полагая, что раз она сама имеет темный дар, то и им тут будет раздолье.

Они сильно ошиблись. После показательной казни второго некроманта, ставившего опыты на живых людях, остальные притихли как мыши под веником. На своей земле Дана не собиралась потакать низменным желаниям кого бы то ни было.

Как на дрожжах росли города. Их планировку Дана доверила лучшим архитекторам. Она специально пригласила их из различных королевств, написав каждому пригласительное письмо. Никто не отказался – все изнывали от желания увидеть грозный Морк, о котором за последний год вылезло столько слухов и сплетен, что даже маги не знали, где правда. Слухи распространяли разведчики, специально отобранные Марикой. Она весьма разумно решила, что раз уж про Морк начали говорить и думать, то пусть говорят правду и именно то, что нужно Повелительнице. А еще нужен легкий привкус страха перед Морком и Черной Цитаделью, чтобы никто на них не решился попасть.

Архитекторы на общем совещании выставили свои проекты. Дана выслушала все их предложения по благоустройству этих городов, сметы на строительство и расход рабочей силы. …И разрешила каждому построить свой город как захочется.

Архитекторы, не веря своему счастью, уже не косились друг на друга – а вдруг соперник окажется удачливей – и радостной толпой вывалились из зала совещаний- отмечать. В зале с длинным столом остались только Дана и ученик одного из архитекторов. Учитель его шпынял всю дорогу, и Дана ни разу не слышала чтобы тот сказал хоть слово, опасаясь вызвать гнев учителя. Он сжимал в руках какие-то бумаги, не решаясь их показать.