зал влетели Осетрята — царя любимые внучата, те самые Осетрята, которых Мишель из сети вызволил.

Увидали они Мишеля. Кинулись к нему. И ну обнимать. Ну целовать. Приговаривать:

— Вот он — наш спаситель. Наш вернейший друг. Это он нас вырвал из рыбацких рук.

— Так это ты спас моих ненаглядных, любимых внучат? — воскликнул Осётр-батюшка. — Я тебя сейчас за это вот как награжу. Я к ногам твоим полцарства — хочешь? — положу…

Почтительно склонив голову, Мишель ответил:

— Мы спасли Осетрят не ради наград. Помоги нам Туч Липуча победить. Малышей невинных мамам воротить…

Задумался Царь речной Осётр-батюшка. А Осетрята его облепили. Ласкаются. Трутся. Просят.

— Помоги, дед…

— Пожалуйста, помоги…

— Сделай милость, помоги…

Уступил внучатам грозный Царь речной:

— Хорошо. Секрет Мишелю выдам свой. Никого на свете нет, кто бы знал про тот секрет…

Сказав это, Царь речной Осётр-батюшка повелел уйти и слугам, и охране, и Осетрятам. И Дюзика выпроводил из залы.

Остались они вдвоём: Осётр-батюшка да Мишель.

— Теперь слушай меня внимательно… — начал Осётр-батюшка.

Секрет

Поглядел Царь на Мишеля и продолжил еле-еле:

— Подойди ещё поближе. Голову склони пониже. Слушай и запоминай…

Мишель к Царю вплотную подступил. Мишель глаза и уши навострил. И Царь речной продолжил свой рассказ:

— Когда-то там, где правит Ледомор. Где рядом Океан. В виду Уральских гор. Росли леса. Луга цвели. И краше не было земли.

В лесу зверей — не перечесть. Любая рыба в реках есть. А сколько самых разных птиц — от пеликанов до синиц…

Но вот из-за Уральских гор туда явился Ледомор. Обжора изо всех обжор. И вор…

Ловил зверей он и зверят. Кто попадался, всех подряд хватал и сразу поедал.

Бежали звери кто куда. И птицы гнёзда побросали. Леса совсем пустыми стали. Зачахли. Высохли. Пропали…

Вот тогда обжора, вор, ненасытный Ледомор. Вместе с братом Каракручем — злым, коварным и могучим…. Стали рыбу поедать.

Туч Липуч Каракруч в речку прыгал прямо с круч. Рыбу всю хватал подряд. Осетров и осетрят. Муксунов, и нельм, и щук… Враз съедал по сорок штук.

Минул год, и рыбы стало в наших реках очень мало. Да и та была пуглива. Да и та была труслива. Хоронилась там и сям по глубоким омутам…

Есть кудесник знаменитый Девясил. Вот к нему-то я собрался да поплыл. Ох и долгим… Ох! И трудным был мой путь. Расскажу тебе потом… Когда-нибудь…

Девясил мне дал Орешек не простой. Замечательный Орешек. Колдовской. И сказал:

«Кто раскусит волшебный орех. Сразу станет могутнее всех. Одолеет легко он и скоро Кара-круча и Ледомора…»

— Ой! — вскричал Мишель. — Дай скорей этот волшебный Орех…

Царь речной Осётр-батюшка вдруг насупился. Насупился — пригорюнился. Длинно, горестно вздохнул. И покаянно проговорил:

— Я Орешек-то волшебный обронил. Донный Родничок Орех схватил. В ил речной глубоко закопал. Вот и нет Орешка у меня. Пропал. Я бы ил, конечно, раскопал. Да у меня ни лап, ни когтей…

— А где вы Орех обронили!… Неужто забыли?

— Как же мог я позабыть? — обиделся Царь речной Осётр-батюшка.

— Ну, так где же… Где Орешек? — нетерпеливо допытывался Мишель.

— Обь-река — широка. Обь-река — глубока. И извилиста. Поворот за поворотом. Самый крутой — поворот шестой. Там река воронку крутит. На самом дне воронки и таится Донный Родничок. В той расселинке, откуда он бежит, мой Орешек спрятанный лежит…

— Спасибо, Царь речной Осётр-батюшка! — Мишель низко-низко поклонился. — Мешкать нам недосуг. Поспешим к шестому повороту. К тому водовороту. Отыщем волшебный Орешек и…

— Будьте очень осторожны, — предупредил Царь речной Осётр-батюшка. — С тех пор как мне кудесник дал колдовской Орешек, Туч Липуч Каракруч и Ледомор не трогают обитателей речных. Но ты и друзья твои — не рыбы. Не угри. Не раки. Не жучки, не паучки водяные. Понял?

— Понял, Царь речной, понял Осётр-батюшка. Проберёмся…

Как же быть?

Воротились Мишель с Дюзиком к заждавшимся друзьям. Рассказал им Мишель всё, что узнал от Царя речного Осетра-батюшки. И отправились они к плоту.

Теперь от них тропинки не уползали, в узлы не свивались. Трава не царапалась. Не кололась. Камни не шевелились, под ноги не лезли. Только разноцветные гроздья черёмух, как и прежде, звенели вовсю.

Плот стоял у берега, к плаванью готовый. Парус заштопан. Мачта укреплена. Руль на месте. Это слуги Царя речного постарались.

— Поплыли? — спросил Мишель друзей.

Бемекл откликнулся:

— Поплыли!

Рюх Ух Тюх сказал:

— Вперёд!

Чапа Лапа Га-Га-Га вымолвил:

— Давно пора…

А Кука Река Ку-Ку-Ку прокричал:

— Ку-ка-р-р-рреку!

Дюзик мигом влез на мачту.

Чапа Лапа Га-Га-Га и Кука Река Ку-Ку-Ку взлетели на крышу каюты.

Мишель встал к рулю.

Бемекл и Рюх Ух Тюх приготовились оттолкнуть плот от берега.

Ещё минута-другая — и плот отчалит. Его подхватит быстрое обское течение. В парус упрётся озорной весёлый Ветерок. И снова поплывут они на Север. К владениям Ледомора.

Но в тот самый миг, когда плот отошёл от острова, вдруг потемнело небо. Налетел с Севера злой Ветер.

Такой сильный.

Такой свирепый.

Такой чёрный.

Всем сделалось страшно.

Ударил чёрный Ветер в плот. Погнал его, но не вперёд. Назад, к Змеиной Заставе. И пригнал бы прямо в лапы Гад Гадовича. Да тут по зову Осетрят приплыла стая огромных осетров. Уперлись они в плот носами. Подтолкнули его к островку.

Как только плот привязали, сошли с него, чёрная буря стихла.

Волны улеглись.

Показалось Солнышко.

Заголубело небо.

Снова уселись друзья на плот. Оттолкнули от берега, и тут же вновь разыгралась буря.

Задул чёрный Ветрище с Севера. Рванул плот и поволок к Змеиной Заставе.

Снова кинулись на помощь осетры. Воротили плот на место.

Вышли друзья на островок. И буря тут же стихла.

Когда это повторилось в третий раз, Мишель понял: это проделки Туч Липуча Каракруча. Он натравил на них чёрный северный Ветрище. Он нагоняет Бурю. Не даёт отплыть от Черёмухового острова. Хочет загнать на Змеиную Заставу, в лапы Гад Гадовича.

Сошли друзья на лужок. Уселись в тесный кружок. Стали гадать да рядить: как же им дальше-то быть?

Посудили-порядили.

Погадали-поспорили.

Помечтали-пофантазировали.

И ничего не решили.

Тогда и сказал Мишель:

— Видимо, придётся нам вновь