что почувствовал Алекс за Барьером – четкое ощущение опасности. Видимо, это и было то самое «смердит», о котором предупреждал рыжеволосый доброволец, погибший от щупалец кракена.

Что характерно, ощущение было гораздо ярче и живее, чем казалось при взгляде снаружи. Очевидно, метки передавали не всю информацию. Впрочем, это было известно заранее, поскольку сложные пространственные ощущения рождались из сложения тонких сигналов от тела, энергетической системы, Восприятия, чувства мастера пространства и бог знает чего еще. В общем, сейчас Алекс ощущал монстра совершенно иначе. Словно это был невидимый, но влияющий на все в округе объект. Как Флут со своей гравитацией. Хотя гравитация черной дыры не вызывала негативных чувств, а ощущение кракена заставляло волосы вставать дыбом.

Ничего подобного от василисков не исходило…

В остальном все было в пределах ожиданий – водоворот точно под ногами и чернильное море, уходящее во все стороны. Сверху клубилась тьма. Где-то вдали она сливалась с морем и дальше ничего не было видно. Других водоворотов в поле зрения не наблюдалось, словно это место создали специально для Алекса.

— Что с кракеном? — спросил он.

— Активен, но пока наружу не лезет, — деловито ответила спутница.

— Отлично! Тогда разворачивай свою армию. Действуем согласно плану…

Планом была мгновенная атака на чудовище, если оно появится до окончания трансформации. Хотя и после трансформации стражи должны будут напасть. Но тогда их целью будет отвлечение кракена, а не задержка.

Всего под управлением Мирам находились пять сотен стражей-скелетов из лучшей лерканской особой. Это была спецсерия, изготовленная из самых ценных частей монстров, усиленных многократной закалкой. В общем, Нерея извела кучу ресурсов, зато теперь стражей даже против василиска не стыдно было выставить, прочем они сумели бы добраться до монстра и уничтожить… вот только им сейчас противостоял не василиск, а кое-кто гораздо страшнее…

Алекс мог бы притащить и куда большую армию, но во-первых, он не хотел обескровливать Таберу, забирая элитных стражей, которые могли пригодиться при прорыве, а во-вторых, огромная толпа могла спровоцировать любопытного кракена вылезти из водоворота раньше времени. Возможно, и пять сотен – это слишком много.

К счастью, кракен пока не появился…

Несмотря на спешку, Алекс потратил несколько секунд на поиски выхода. Если он найдет способ перейти отсюда в Кластер, то борьба с монстром может превратиться в серию быстрых налетов и отступлений. Но выход не нашелся. Хотя головастики как-то покидали это место. Очевидно, им помогала Вселенная, кракен или особые инстинкты, которых у Алекса не имелось…

Тогда он обратился к своему главному союзнику – Червю! Во время трансформации помощь не помешает… Еще когда Алекс заглянул за Барьер в первый раз и получил ранг Свидетель, он почувствовал, что все здесь пропитано духом старшего братца. Более того, Червь тогда откликнулся и «показал» безграничное неделимое пространство, уходящее за пределы Ваантана. Тот опыт продлился два дня и в результате Алекс стал Свидетелем. Однако сейчас он просто хотел призвать Червя ради банальной помощи. Но Червь не приходил, несмотря на все призывы и помощь Зародыша…

— Наверное, до сих пор за Монолит злится, — проворчал Алекс.

— Если бы Червь хотел тебя наказать, он бы давно это сделал. Еще в Кластере, — разумно заметила Мирам. — Просто его здесь нет!

— Как же нет, когда я его чувствую прямо сейчас! Возможно все вокруг – это его тело. Как океан света внутри Ваантана

— Это место – точка перехода между кластерами. Особая зона. Даже если все здесь сделано из Червя, тут царят другие законы. Забудь о нем. Червь тебе не поможет. В любом случае времени разбираться нет. Поэтому советую не дожидаться, когда кракен вылезет, а начать действовать прямо сейчас.

— Ждать действительно слишком опасно… — протянул Алекс и задумчиво посмотрел на Зародыш – своего третьего союзника.

Вообще, использовать Зародыш против кракена было рискованно, так как кракен принадлежал той же Силе, а значит, умел бороться с мастерами пространства и их артефактами. Может, Зародыш и даст преимущество, но не такое большое, как против монстров другого типа.

Более того, если Червя Алекс в шутку называл старшим братцем, а себя младшим, то кракен был братом средним. А средний обычно главнее и сильнее младшего.

— Ничего… не зря же в сказках младшие братья – главные герои. Значит, шансы есть, — пробормотал он.

— Что ты там бормочешь?! — воскликнула Мирам. — Сказки вспомнил?! Пора начинать! Иначе нас сожрут!

— Кракен поднимается?

— Нет!

— Вот и не переживай.

— Время уходит. Поторопись, прошу тебя!

Алекс кивнул и убрал Зародыш. Не исключено, что кракен просто перехватит управление над получившейся аномалией – это же не личное умение... По этой же причине сюда опасно было приносить великие артефакты Пространства – раз за ними простые василиски гоняются, то и кракена они могут заинтересовать…

Несмотря на обоснованную тревогу Мирам и собственные опасения, он не торопился. Трансформация вообще не тот случай, когда спешка уместна. Собственно, первая же стадия называлась «накопление энергии» и занимала прорву времени. Помнится, Лоф накачивал себя энергией для прорыва аж целых два часа. Правда, рыжеволосый доброволец управился меньше чем за час, но это скорее потому, что сильно нервничал, а не от большого желания.

Алексу же никак нельзя было торопиться несмотря на угрозу нападения кракена. Иначе все его двадцать врат будут бездарно потрачены, ведь после накопления энергии начиналась вторая и главная стадия – «вживление» или «раскрытие». И каждая попытка «вживления» стоила одних врат, а результат напрямую зависел именно от подготовки - в случае удачи врата сохранялись, а в случае неудачи – сгорали. И даже если ты сумел открыть кучу врат до того, ничего не мешало потерять их все. Имел двадцать, а остались одни.

Вот такая незатейливая математика.

Потери, кстати, были не редкостью, а правилом, например, Лоф вживил двое врат, а рыжеволосый – всего одни! Хотя и тот, и другой изначально имели по три экземпляра, но первый готовился основательнее.

Однако до вживления еще нужно было дойти. Если кракен позволит…

Активнее всего переход с двенадцатого на тринадцатый уровень изучали лерканцы. Потом они эти знания использовали сами и продавали на сторону за огромные деньги. По их словам, выходило, что лучше всего трансформацию не начинать самостоятельно. Мол, разумнее просто набирать энергию, пока процесс не запустится сам собою. Подобные же инструкции Алекс нашел и в других источниках. Главным образом это были архивы школ Жизни…

Накопление не означало заполнение резервов – его резервы и