меж острых зубов Голода. Рывок, и на магму брызнула алая кровь. Михаил закричал от боли. Изо всех сил Архангел пытался отбиваться от Голода, который, стоя в магме, словно в прохладной воде, пожирал его заживо. Никогда в жизни Михаилу не было так страшно, как сейчас, никогда прежде он не ощущал так сильно, что хочет жить. Но даже это стремление, эта воля не смогли ему дать достаточно сил, чтобы защититься от Голода, который с наслаждением разорвал зубами его плечо. Сильная боль и безысходность заставили Михаила отключиться. Но даже прибывая без сознания, он продолжал ощущать, как Голод голыми руками вырвал его ребро. Внезапно раздался звон металла, толчок, снова звон и яростный крик, а через мгновение Михаила дернуло вверх и понесло прочь.

По какой-то причине он ощутил себя в безопасности. Возможно, это из-за приятного знакомого запаха. Михаил через силу открыл глаза, посмотрел на своего спасителя и снова отключился. Тем, кто спас его от Голода, оказалась Лариэль.

* * *

Три месяца жрицы Рая не отходили от кровати Михаила в попытках спасти ему жизнь. Полученные увечья были очень сильны. Тело главнокомандующего покрывали глубокие раны, плечо и правая рука остались лишь в воспоминаниях, а сам он погрузился в сильную горячку. Его преследовали кошмары, в которых Голод убивает всех, кого Ангел знал и любил, а после живьем пожирает и самого Михаила. Только благодаря усердию жриц, которые отдали все силы света на его лечение, мучения Архангела закончились, кошмары отступили, раны затянулись, а кости срослись.

Когда Михаил впервые пришел в себя, возле него сидела Ольга. Она аккуратно протирала его тело мокрой тряпкой и в тайне молилась Смерти, чтобы та не забирала его. Заметив, что Михаил открыл глаза, Ольга очень обрадовалась и искренне улыбнулась. Счастьем было увидеть старого друга в здравии.

— Я знала, что ты справишься, — тихо произнесла Ольга. Улыбка не сходила с ее лица. — Как ты себя чувствуешь?

— Как после падения с высокой скалы, — с легкой улыбкой ответил Михаил. Движения давались ему с большим трудом. — Нескольких десятков падений. Сколько, сколько времени прошло?

— Пошел четвертый месяц, — ответила Ольга. — Но тебе не о чем беспокоиться, пока ты валялся в кровати, обязанности главнокомандующего временно перешли к Ардиусу.

— Прости, я подвел тебя, — Михаил отвернулся в сторону.

Он начал вспоминать, как здесь оказался.

— За что ты извиняешься? За то, что не уничтожил Голод? — удивилась Ольга. — Как это наивно с твоей стороны. Мой отец погиб, сражаясь с ним, еще сотню лет назад, мать провела всю жизнь в погоне за его тенью. А ты первый и единственный, кто смог выжить после встречи с этим чудовищем, так за что ты извиняешься?

— Чудовище — это мягко сказано. Его силу можно сравнить с силой самого Создателя. — Михаил с ужасом вспоминал тот день. — Чтобы его ранить, мне пришлось собрать весь свет с небосвода.

— Ты… ты ранил его?! — Ольга вскочила с кровати. — Неужели тебе это удалось?! Это же отличные новости! Это ведь значит, что мы способны его убить. Пусть это прозвучит грубо, но я готова отдать обе руки, чтобы уничтожить это чудовище.

Михаил не сразу понял, о чем речь. А когда поймал пристальный взгляд Ольги, обнаружил, что правой руки больше нет.

— Ой, прости, — поспешила заполнить паузу Ольга. — Я не хотела. За руку ты не переживай. Кузнецы уже делают тебе новую. Теперь тебя можно будет называть Стальным Михаилом. Действительно преемник моей матери.

— Он очнулся?! — прозвучал взволнованный голос Лариэль.

Она навешала Михаила каждый день и была расстроена тем, что его пробуждение застала другая.

— Да, только что, — ответила Ольга, давая ей дорогу.

— Михаил, — кинулась обнимать его Лариэль, — я так переживала, что ты больше не очнешься. Слава Создателю, ты выжил.

— Да, и как мне помнится, не без твоей помощи, — более бодро произнес Михаил. — Не знаю, как тебе это удалось, но ты вырвала меня из пасти Голода.

— Он был сильно ранен и не стал нас преследовать. Ольга, ты бы не… — Лариэль еще не успела задать вопрос, как получила на него ответ.

— Конечно, конечно. Вам нужно побыть наедине, — Ольга направилась к выходу, — Выздоравливай поскорее, — добавила она на прощание.

— Михаил, — тише произнесла Лариэль, глядя ему в глаза. — Я должна тебе кое-что рассказать. Как ты и просил, мы отправились в дом утех, чтобы убить Амадея…

— Кто-то погиб? — Михаил сразу понял, о чем пойдет речь.

— Все. Мне и самой не по себе, что я единственная, кому удалось выжить. — Голос Лариэль звучал искренне, словно ей и правда было жаль. — Амадей оказался очень силен, наши собратья пожертвовали собой, чтобы я смогла поразить его сердце светом. Как только все закончилось, я поспешила к тебе. Честно признаться, это просто чудо, что мне удалось тебя отбить у того чудовища. Его сила просто невообразима. Я веду к тому, что мы больше не можем защищать мир людей, рискуя жизнями Ангелов.

— Что ты такое говоришь? Отступить, спрятаться от него, оставить людей ему на съедение?

— Это единственный способ нашей расе выжить. Ты же видел, на что способен Голод, нам его не победить.

— А как же белый туман, ты уже забыла про него? Если люди продолжат грешить, барьер падет.

— Люди не единственный путь к нашему спасению. Чума куда слабее Голода, хотя бы до тех пор, пока она не поглотит Чистилище целиком. Мы можем проникнуть в туман и уничтожить ее семя. Древо Жизни вновь зацветет, и мы окажемся в безопасности.

— Нет, нет. Прости меня, я ценю, что ты меня спасла, но пожертвовать людьми ради собственного спасения я не могу. К тому же теперь, когда я сразился и ранил Голода, у нас появился шанс победить.

— О каком шансе ты говоришь?! Он практически съел тебя заживо!

— Возможно, но перед этим я ранил его! Пролил его темно-зеленую кровь. Я обучу Архангелов использовать силу, подобную моей. И когда придет время, мы остановим его, а до того момента, мы продолжим спускаться к людям и спасать их души от соблазнов греха.

— Ты безнадежный защитник справедливости, наверное, за это я и люблю тебя, — сказала Лариэль и прижалась в поцелуе к его губам.

Чувствуя долг перед этой девушкой, Михаил уже не мог ей отказать во взаимности.

Глава 20. Предатель

По каменистой местности разносился звон металла и воинственный рев Архидемона, который столкнулся с доселе невиданным противником. Женщина Ангел, облаченная в красный доспех, яростно атаковала его с намерением убить, что выходило за привычные рамки поведения