— Вообще-то хьёль-амир уедет позже, — встрял Мон. Он утёр платочком вспотевший лоб и надул щёки от жары. — В первый день лета Надалия хочет устроить официальное прощание. Союз и добрые отношения с Таххарией-хан очень важны, и большое значение имеет то, какое впечатление увезёт из Квертинда её представитель.

Олуша вспорхнула, обдав меня градом из розовых лепестков и пыли. Я чихнула и вдруг поняла, что беспокоило меня не предчувствие, а, скорее, стыд и сожаление. Вдобавок к тому, что мои руки были по локоть в крови квертиндцев, я ещё и собственноручно поспособствовала тому, чтобы варвару в Квертинде очень не понравилось… Оставалось надеяться, что наша маленькая стычка не повлияет не политические отношения. В конце концов, не станет же хьёль-амир Таххарии-хан обижаться на студентку? Или станет?..

— А что если он увезёт с собой Сирену? — Комдор застыл с открытым ртом. — Что если она захочет стать женой таххарийца? — он угрюмо опустил голову и заворчал: — Уж лучше Лоним…

— Комдор, — прорычала я. — Ты можешь думать о чём-то другом? Все уши прожужжал: Сирена, Сирена, Сирена. Ей плевать на тебя, понял? Плевать. Открой уже, наконец, глаза. Ты и правда ведёшь себя, как амурный хлюпик. Землянику вырастил, в дуэль полез… Тоже мне, герой-спаситель!

— Чего ты взъелась? — обиделся Нед. — Ты сегодня сама не своя! Может, надо выпустить пар? Сходим на Трескималь? А вечером — в Фуррион…

— В академию нужно вернуться до темноты, — выдала я.

Куиджи даже поперхнулся от моего заявления. Я похлопала по тощей спине, делая вид, что не замечаю удивление банды. Комдор и Мон переглянулись.

— Мы успеем вег’нуться до темноты, — осторожно заметил Куиджи.

— Я с вами! — подскочила Тефида. — Ещё ни разу не видела икша! Поверить не могу, что поучаствую в настоящей битве!

Я выкинула остатки сдобы птицам, потрогала знак соединения. Спокойное, мирное весеннее утро так резко контрастировало с ужасами последних дней, что я боялась сделать лишний шаг, чтобы не нарушить хрупкое спокойствие. Поэтому придала себе строгий вид и обратилась к Тефиде со скучным, но логичным вопросом:

— Ты понимаешь, что это нарушение правил?

— Я сама хочу устанавливать правила! — с жаром воскликнула девчонка.

И посмотрела хитро, явно намекая на лозунг Ордена Крона. Кажется, маленькая прохвостка успела сунуть свой длинный нос везде. Не первокурсница, а просто ходячая неприятность!

От её наглого, глупого и самоуверенного взгляда меня прямо прошибло. Соплячка даже не подозревала, что кроется за её горячими высказываниями. Это было бездумно, порывисто, нахально и… бессмысленно. Это было так похоже на меня!

— Какие правила ты хочешь установить? — я схватила Тефиду за плечо и тряхнула.

От резкой смены настроения она беспомощно вылупилась, как кролик в лапах хищника. Не ожидала моего напора. Со стороны мы выглядели смешно — первокурсница смотрела на меня сверху вниз, но испуганно и виновато.

— Я… — заёрзала Тефида. — Я хочу, чтобы Квертинд был свободным… Чтобы все жили счастливо…

— Юна, да она просто несёт всякую чушь… — попытался вступиться Мон, но я отмахнулась.

— Я задала тебе вопрос. Отвечай! — я почти рычала от негодования.

На плечо легла рука Куиджи. Банда переживала, что я устрою драку с мелкой прямо посреди людной площади. Впрочем, именно этого можно было ждать от Юны Горст…

— Да брось, Горст! — подпрыгнул рядом Комдор. — Она же с нами! — Он приложился к горлышку фляжки, но тут же выругался: — Кряхт, ты выжрала всю мою сливуху!

Пришлось посторониться — нас оттеснила группа рудвиков с мётлами и швабрами. Они отчищали дракона от птичьего помёта и налипших лепестков маральника. Один из ушастиков держал кружевной зонтик и соломенную шляпку.

— Как чудесно, Милош, только посмотри! — заголосила дама в элегантном платье, шлейф которого, кажется, уже подмёл всю грязь кроуницких мостовых. — Это зловещая площадь из легенд! Безголовый дракон!

Восторженная путешественница была явно не из этих мест. Она сияющими глазами оглядывала изгибающееся чешуйчатое тело пока, наконец, не увидела нас. Её спутник — низкорослый пухлый господин с тростью смотрел исключительно на свою женщину. Она и впрямь была красавицей.

— А это студенты львиной академии! — захлопала в ладоши белокурая леди. — Будущие маги, гордость Квертинда!

Странная процессия рассматривала нас так же, как минуту назад — дракона.

— Г’ады пг’иветствовать вас в Кг’оунице, — вежливо поклонился Куиджи.

Мон улыбнулся, а я почесала затылок, раздосадованная неожиданным вмешательством. Чужое внимание раздражало, к тому же, оно прервало мою нравоучительную отповедь для первокурсницы.

— Куплю сливухи, — выхватила я флягу из рук очарованного красавицей Неда. — А вы пока избавьтесь от компании.

— Лучшая сливуха в таверне «Сонный плющ», — бросила Тефида, как-то странно поглядывая на меня искоса.

— Угу, — буркнул довольный Комдор, кажется, не расслышав ничего из сказанного.

У парня едва слюна не текла — с таким вожделением он пялился на изящную блондинку с лёгким румянцем и блестящими кудрями. Отдалённо она напомнила Дамну лин де Торн, только молодую и восхищённую. Ну, или Сирену.

— Уймись уже, Комдор, — кинула я напоследок. И злобно зыркнула на Тефиду, вжимающую голову в плечи: — И ты тоже.

Со стороны я была похожа на разгневанную гарпию. Кажется, моя новая жизнь начиналась не слишком удачно. Срываться на друзьях было отвратительной стратегией и ужасным поведением.

Я не понимала, почему злюсь. Пожалуй, дело было в Тефиде. В самом деле, эта глупая девчонка не сделала мне ничего, за что я могла бы её презирать. Но она до отвращения, до болезненного стука в висках напоминала мне саму себя. Даже один взгляд на то, как она гордо задирает подбородок, как смотрит на всех свысока и как говорит о вещах, о которых понятия не имеет, поднимал во мне волну негодования. Я не могла поверить, что выглядела точно так же — смешно и нелепо. «Безмозглая балда,» — ругнулась я не то на неё, не то на себя, и юркнула под козырёк трактира «Сонный плющ». Брякнул над головой кованый резной лист, скрипнули двери-ворота, и в лицо пыхнул душный, спёртый воздух вполне приличной харчевни.

У порога какой-то пьянчуга задел меня плечом, но я не стала раздувать конфликт и даже останавливаться. Пробурчала под нос недовольства и направилась прямиком к стойке трактирщика.

— Набери сливухи, — стукнула фляжкой о столешницу и прибавила целый лирн для повышения градуса почтительности. — Только не той бурды, что наливаешь в зале, а не разбавленной, из бочки.

— Госпожа маг, — трактирщик отложил грязный стакан и просиял при виде щедрой оплаты. — Так для вас у нас всегда всё только самое лучшее! Мы не обманываем кроуницев!

Я натянула дежурную улыбку и отвернулась. Потёрла виски — голова начала раскалываться. Изо всех старалась не думать о произошедшем в Эльце, но справлялась всё хуже и хуже. Стоило закрыть глаза — в воображении оживала бездна Толмунда. «Это не я их убила,» — повторяла я как мантру, но с каждым разом это всё меньше походило на правду. В душе вскипала обжигающая смесь: сожаление, горечь, страх и боль, желание изменить прошлое…