Внезапно возник Призрак, вращаясь вокруг меня, словномагический круг.

— Спасибо, папа. Я действительно очень признателен. Даймне знать, когда тебе понадобится…

— Сейчас, — сказал я.

— Что?

— Сожмись и спрячься где-нибудь на мне.

— Снова на запястье годится?

— Конечно.

Он так и сделал. Затем спросил:

— Зачем?

— Мне может неожиданно понадобиться союзник.

— Против чего?

— Всего, — сказал я. — Пора раскрывать карты.

— Мне не нравится, как это звучит.

— Тогда оставь меня. Не обижусь.

— Этого я не сделаю.

— Слушай, Призрак, дело обостряется, и сейчас должнабыть подведена черта. Я…

Справа от меня начал мерцать воздух. Я знал, что этоозначает.

— Позже, — проговорил я. — Сиди смирно.

…И появилась дверь, и она отворилась, чтобы впустить башнюзеленого света: глаза, нос, рот, конечности, кружащиеся в ее мореподобномпространстве — одно из самых внушительных демонических обличий, что довелосьсозерцать мне в последнее время. Разумеется, я узнал эти черты.

— Мерлин, — сказал он. — Чувствую, ты здесьусердно работаешь со спикартом.

— Не сомневался, что ты заметишь. И я к твоим услугам,Мандор.

— Неужели?

— Со всем уважением, брат.

— Включащим некий вопрос о наследовании?

— Этот — в особенности.

— Превосходно! А что за дело привело тебя сюда?

— Искал кое-что потерянное.

— С поисками можно подождать до лучших времен, Мерлин.Нам надо немедленно идти.

— Да, действительно.

— Тогда прими более привлекательное обличье и пойдем сомной. Мы должны обсудить мероприятия, следующие за коронацией: какие из Домовследует подавить, кого объявить вне закона…

— Мне нужно срочно поговорить с Дарой.

— Я бы предпочел заложить основы. Пойдем! Изменяйся идавай отсюда!

— Знаешь ли ты, где она сейчас?

— В Ганту, я полагаю. Но мы посоветуемся с ней позже.

— У тебя случайно нет под рукой ее карты?

— Боюсь, что нет. У тебя вроде была своя собственнаяколода?

— Да. Но как-то вечером я по пьяни нечаянно уничтожилее карту.

— Неважно, — отрезал Мандор. — Мы встретимсяс ней позже, как я сказал.

Пока мы говорили, я открывал каналы на спикарте. И сейчаспоймал Мандора в эпицентр силового смерча. Я видел весь технологический процессего превращений, и было несложно дать обратный ход и вернуть зеленой кружащейсябашне обличье белокурого мужчины, который был одет в черное и белое и выгляделчрезвычайно раздраженным.

— Мерлин! — закричал он. — Зачем ты изменилменя?

— Совершенно очаровательная штучка, —легкомысленно произнес я, помахивая спикартом. — Просто хотелось увидеть,получится ли.

— Теперь увидел?! Будь добр, освободи меня, да и себепоищи более подходящее обличье.

— Минутку, — сказал я, когда он попыталсярасплавиться и вытечь. — Ты мне нужен именно такой.

Я удержал брата от дальнейших попыток и начертил в воздухеогненный прямоугольник. Серией быстрых движений наполнил его приблизительнымподобием моей матери.

— Мерлин! Что ты делаешь? — вскричал Мандор.

Я блокировал его заклинание перемещения.

— Небольшое совещание, — объявил я. — И тыприглашен.

Я не просто медитировал над импровизированной картой,подвешенной мною в воздухе, я в сущности атаковал ее зарядом энергий, чтоциркулировали в моем теле и вокруг него.

Внезапно в созданной мною раме восстала Дара — высокая,иссиня-черная, с очами зеленого пламени.

— Мерлин! Что происходит?!

Я поймал ее так же, как Мандора, и сжал до человеческихразмеров.

— Демократия! Давайте минутку будем выглядетьодинаково.

— Это не смешно, — заявила Дара и приняласьменяться обратно.

Я пресек ее попытку.

— Да, не смешно. Но собрание созвал я, и оно пойдет намоих условиях.

— Очень хорошо, — сказал она, пожимаяплечами. — Только зачем такая срочность?

— Дело в престолонаследии.

— Это дело уже улажено. Трон твой.

— И в чьих руках я орудие? — Я поднял левую руку,надеясь, что у моих родственников нет способа отличить один спикарт отдругого. — Эта штука дарует великие силы. Но также взимает плату зауслуги. На ней заклятие, контролирующее носителя.

— Перстень принадлежал Свайвиллу, — ответил Мандор— Я доставил его тебе, чтобы приучить к могуществу. Да, имеется и цена:носитель должен принимать условия спикарта.

— Я боролся с перстнем, — соврал я, — и я —его хозяин. Но основные проблемы оказались не космического характера; они —результат ваших собственных стараний.

— Не отрицаю, — сказал Мандор, — но былавеская причина. Ты отбивался от трона руками и ногами. Я ощутил необходимостьдобавить элемент принуждения.

Я покачал головой:

— Если бы «элемент»!.. Эта штука устроена так, чтобысделать меня вашим послушным инструментом.

— По необходимости, — парировал Мандор. — Тыдолго отсутствовал. Тебе недоставало глубокого знания местной политическойсцены. Мы не могли позволить тебе принять бразды правления и отчалить на всечетыре стороны — не те сейчас времена, и ошибки могут очень дорого обойтись.Дому необходимо было как-то контролировать тебя. Но лишь временно, пока небудет завершено твое обучение.

— Позволь мне усомниться, брат, — сказал я.

Он бросил взгляд на Дару, та слегка кивнула.

— Мандор прав, — промолвила она. — Не вижуничего дурного в подобном временном контроле, пока ты не научишься делу.Слишком многое поставлено на карту, чтобы действовать иначе.