Он неотрывно наблюдал за продвижением ударных групп, развивающих атаку на двух наиболее уязвимых направлениях, где сканирование обнаружило серьезные бреши в выстроенной людьми обороне. Вполне естественно, что такие коридоры удалось отыскать, ведь туманность огромна, а ресурсы у адмирала ограничены.

Яростное излучение звезды заставляло газопылевые облака светиться, переливаться оттенками вторичного излучения. Между плотными скоплениями частиц причудливо извивались полоски чистого пространства. Фантастические клубящиеся мосты соединяли между собой медленно метаморфирующие выбросы. В их глубинах то и дело происходили столкновения обломков разрушенной планеты, но зловещая эстетика мизансцены событий скелха нисколько не задевала. Он был чужд такого рода созерцательности.

Его внимание приковывали явления иного рода. Вот в глубинах скрытых от невооруженного взгляда пространств системы поиска внезапно обозначили курс пяти астероидов, следующих друг за другом!

Их сопровождал флагман человеческой эскадры!

Это происходило в стороне от главных направлений атаки! Командующий скелхов не успел толком разобраться в смысле предпринятого адмиралом маневра, как вдруг астероиды поменяли курс, начали подниматься к вершине газопылевого выброса, одновременно озаряясь вспышками запусков, выплескивая на тактические мониторы тысячи характерных, легко узнаваемых сигнатур!

"Тень Земли" повторил их маневр, также произвел запуск истребителей и штурмовиков, а затем вслед за астероидами скрылся из поля зрения датчиков, оставив после себя лишь след взвихрившихся частиц.

Мгновенно произведенный анализ курсов вверг командующего скелхов в замешательство. Полторы тысячи "Фантомов" и "Валькирий" разделились на ударные группы, и, набирая ускорение, устремились к боевым станциям!

Ни один из кораблей армады не успевал на перехват.

— Запуск инфрайтов! — справившись с внезапным потрясением, выкрикнул скелх.

* * *

Девять с половиной тысяч крохотных засечек стремительно двигались навстречу друг другу.

Каждая станция скелхов выпустила по сотне инфрайтов, — все, что было до последней машины.

Цифровое пространство боевого мостика "Тени Земли" подробно отображало ход событий, как в недрах газопылевых облаков, так и вне границ туманности. Сейчас сюда поступала телеметрия, получаемая с борта развивающих атаку "малых кораблей".

На самом деле подавляющее большинство сигнатур, вызвавших резкую, паническую реакцию со стороны командующего силами скелхов, принадлежали тяжелым ракетам "Длань" класса космос-космос. Их разработали и массово выпускали во время войны с фокарсианами. Позже, тиберианцы обнаружив на Лунной базе склад с такими ракетами, усовершенствовали их конструкцию.

"Длани" являлись грозным оружием. Оснащенные маршевыми и маневровыми двигателями, системами маскировки и радиоэлектронной разведки, вооруженные импульсными зенитными лазерами, они работали под управлением кибернетических пилотов и несли на борту кассетные боевые части, рассчитанные на поражение тяжело бронированных, защищенных силовыми полями целей.

На каждую сотню ракет, доставленных из Солнечной системы, приходилось по три настоящих штурмовика и пять истребителей прикрытия.

"Валькирии" и "Фантомы", распределенные по группам, немного отставали от стремительных "Дланей" — таков был приказ адмирала.

Инфрайты стремительно приближались, формируя так называемые "щиты" — заградительные построения, с большими дистанциями между машинами и широким охватом секторов огня. Такие формации предназначались для полного уничтожения противника на дальних подступах к станциям.

Кибернетические пилоты "Дланей" сбросили ложные цели, приступили к боевому маневрированию, затем внезапно озарились запусками зенитных снарядов.

Цифровое пространство вскипело от множества маркеров. Инфрайты открыли заградительный огонь, но сбить маленькие, постоянно маневрирующие цели оказалось непросто. Большинство зенитных снарядов успешно достигли дистанции эффективного подрыва, и исчезли во вспышках, выплеснув в космос поражающие элементы.

Щиты, сформированные истребителями, разметало в клочья. Больше половины алых маркеров мигнуло и погасло, затем зеленые и красные точки смешались в короткой, но яростной, беспощадной схватке.

Камеры "Дланей" транслировали головокружительный калейдоскоп изображений.

— Шестьдесят процентов инфрайтов уничтожено! — пришел доклад. — Потеряно сто тридцать ракет! Мы разошлись на встречных курсах! Они разворачиваются! Станции открыли зенитный огонь! — в голосе тактического офицера звенело ожидание команды на разделение боевых частей, но адмирал резко ответил:

— Рано!

Он видел, как атакующие группы вырвались из хаоса сигналов и продолжили движение к целям, ждал, что атака эскадр замедлится, и они повернут на защиту станций, но нет, скелхи не поддались, не дрогнули, — их корабли вошли в границы газопылевых облаков, вступив в дуэль с бастионами внешнего рубежа!

— "Дланям" — разделение боевых частей! "Фантомам" и "Валькириям", — отсечь инфрайты! Антон, — он резко обернулся к Реутову, — Веди "Тень Земли" на перехват первой ударной группы! "Альбион" и "Центавр" — атаковать вторую ударную группу противника!

Станции скелхов вели шквальный зенитный огонь. "Длани" выпустили кассетные боеголовки, и они разделились, устремились к целям.

"Валькирии" и "Фантомы" развернулись навстречу инфрайтам. В космосе вскипел бой, лазерные разряды и снарядные трассы резали мрак, скрещивались, вспухали разрывами, на частотах связи плеснулась разноголосица команд, вскриков, предупреждений, и вдруг все как будто замерло…

Три станции скелхов внезапно потеряли очертания, из-под обшивки в районе блоков реакторов брызнул нестерпимый свет, ударил тремя расширяющимися сферами.

Пульсировали и гасли защитные поля.

На частотах связи стыл чей-то предсмертный крик.

Медленно, будто ворохи поднятых ветром пожухлых листьев, разлетались многотонные осколки бронеплит.

Поле низкой частоты, запечатавшее систему Эфранг, исказилось и иссякло.

Через минуту еще две лишившиеся щитов, опаленные космические станции начали переламываться, распадаясь на отдельные витки, — это звенья "Валькирий" прорвались к целям, выпустив протонные торпеды.

"Фантомы" сдерживали натиск инфрайтов, но бой в космосе шел неравный, безнадежный…

* * *

Третий час боя…

Эвакуационно-технический модуль снижался над астероидом.

Максим Верхолин подыскивал место для посадки, нервно насвистывая себе под нос незамысловатый, но навязчивый мотивчик.

Внизу истекали жаром пять конических радиоактивных воронок, оставшихся на месте расплавившихся реакторов. Значительно "похудевший" космический булыжник быстро вращался, затрудняя маневрирование