Как вспомню…

Шанти положил ладонь мне на плечо, и когда я подняла голову, поцеловал в лоб.

— Соня, — мягко произнес он, и я улыбнулась.

— Как-нибудь при случае преподам тебе урок русского разговорного, а пока надо придумать, как выбраться отсюда.

Мы вернулись на кухню, и я снова опустилась на колени возле Оксаны.

— Как попасть в академию?

Она таращилась перед собой, будто не слышала, и я терпеливо повторила:

— Как попасть в академию? Ты должна знать. Разве Мардрём тебе не доверял?

И приз за самое тонкое коварство получаю я! Оксана вздрогнула, но промолчала, и все же стало ясно, что все-то она слышит и все понимает.

— Ну, конечно, может, ты была и не так важна, — притворно вздохнула я и покачала головой. — Опять же, быстро тебя решили пустить в расход, так что и способ попасть в Снопространственную академию магии тебе никто не доверил. Наверняка, есть кто-то, кто в этом мире действительно был нужен Мардрёму, придется искать его. Все ясно. Шанти, с этой нам ловить нечего. Обычная…

— Стой!

Пальцы Оксаны так больно впились мне в руку, что я чуть не вскрикнула.

— Ну что еще?

— Без меня вам никогда не вернуться в академию.

— Свежо предание, да верится с трудом, — жестко сказала я и отцепила от себя ее пальцы. — Если бы ты знала, как перенестись в академию без ловца снов, ты бы уже это сделала.

На глаза Оксаны набежали слезы, и я внутренне дрогнула. Изображать прожженную манипуляторшу было не так уж и просто, особенно когда еще не привыкла, что подруга лишь притворялась таковой, чтобы сдать тебя злу из другого мира.

— Вообще-то, он у меня есть.

— Кто?

— Ловец, — Оксана всхлипнула, но тут же стерла слезы свободной рукой. — Но им может воспользоваться только его владелец. Мардрём лишь научил меня, как его увидеть и забрать.

— Ты украла мой ловец снов?

— Да… Ты не понимаешь… Он должен был принадлежать мне. Он обещал, что он будет моим.

— Нашла, кому верить, — вздохнула я, поднялась и протянула Оксане ладонь. — И самое главное, могу ли я тебе верить?

— Мне плевать, что ты думаешь обо мне, — честно ответила Оксана. — Раз вышло, что меня списали со счетов, так пусть дальше сами расхлебывают. А я постою и посмотрю.

Она меня пугала. Вот сейчас, без криков, угроз и пафоса, она производила действительно гнетущее впечатление. Не хотела бы таких врагов, но вроде бы на данный момент мы стали по одну сторону.

— Тогда верни мне ловец, и мы с ребятами надерем Королю кошмаров его королевский зад, — усмехнулась я, словно заражаясь мрачным настроением Оксаны.

Она без лишних слов повела нас в спальню, там взяла все тот же дневник с котятами и красной ручкой начертила на чистой странице незнакомый мне символ. По крайней мере, в известном мне перечне его не было — чувствую, самообразование творит чудеса. Страница сначала стала прозрачной, а потом из нее проступили очертания птичьего пера, края засветились, а когда сияние угасло, на развороте дневника лежало белое пушистое перышко.

— Это…

— Это то, что я сохранила от украденного ловца, — Оксана протянула перо мне. — Бери, пока я добрая.

Какая польза от одного выдранного перышка, я не представляла. Даже более того, при взгляде на него внутри все обмирало от жалости и сострадания, как будто я могла ощущать боль уничтоженного духа. Но протянула руку, и перышко легко спланировало на ладонь.

— И все-таки… Было ли у него имя?

Оксана недоуменно покосилась на меня, но переспрашивать не стала, а Шанти просто ничего не понял. Я сжала перо в кулаке и вдруг почувствовала пульсацию. Стиснула пальцы сильнее, и ощущение передалось в руку аж до самого локтя. Ошибка исключена — в моей руке билось сердце!

— Шанти, это… — у меня сбилось дыхание, пришлось начинать сначала: — Шанти! Что это? Почему оно… оно живое?!

Руке стало горячо, и я разжала кулак. Перо вспорхнуло в воздух, распушилось и будто даже увеличилось в размере, а еще оно мягко перламутрово светилось, очень красиво. Оксана невозмутимо села на кровать и закинула ногу на ногу, пока я в изумлении рассматривала парящее перо то с одной, то с другой стороны.

— Ты вообще что-нибудь умеешь? — наконец, не выдержала она. — Поверить не могу, что такая идиотка попала в магическую академию. Спроси что ли своего “датчанина”, может, хоть он с головой дружит.

Шанти словно понял, о чем она, подошел ко мне сзади и ободряюще подтолкнул. Я по инерции сделала шаг вперед и коснулась пера кончиками пальцев, и в ту же секунду жемчужное сияние перекинулось на меня, а в его источнике я увидела очертания ловца.

“Вот мы и встретились снова”.

Я улыбнулась голову в своей голове, Шанти обнял меня за талию, и свет доверительно лизнул его, как большой щенок.

— Эй! — окликнула Оксана. — Сама не верю, что говорю это, но считай, что мне просто стало любопытно узнать финал. Мардрём смешивает снопространство со своим миром кошмаров, и когда достигнет определенного предела, обретет полную силу. Образно говоря, в ваш стакан с чистой водой он уже впрыснул чернила.

— Почему ты говоришь мне это? Хочешь помочь?

— Ха! — она отвернулась, глядя в темное окно. — Ты все равно ничего не изменишь. Это уже началось.

— А это мы еще посмотрим, — успела пробормотать я, и свет ослепил глаза. Шанти прижал меня к себе, и пол ушел из-под ног. Белое сияние заполнило собой весь мир, и я ощутила теплое дыхание на губах, почти как тогда, когда дух ловца снов дарил мне свое благословение. Несомненно, это был он, мой ловец. А я — его владелица.

“Значит, еще не все потеряно?”

— Конечно, нет.

— Что?

Я открыла глаза и обнаружила, что разговариваю со стеной, а голос Шанти раздается из-за моей спины. И я снова могу его понимать!

— Шанти!

Я кинулась ему на шею, как будто не только не слышала его все это время, но и не видела. Хотя, если быть точной, прошло не больше трех часов, всего ничего.

— Ты чего? — удивился он и потрепал меня по волосам. — Все уже нормально. Давай, успокаивайся.

Спокойный, ласковый тон сработал как надо, и я медленно выдохнула и пожаловалась:

— Нервы ни к черту.

— Что совсем не удивительно в сложившихся обстоятельствах.

Мы переглянулись и дружно расхохотались. Похоже, с нервами не лады не только у меня, хотя Шанти прав, поводов понервничать у нас скопилось немало. Начать хотя бы с того, что вернулись обратно мы, так ничего и не добившись. И еще надо как-то сообщить об этом кастеляну, который возлагал на нас большие надежды.