— Ну, возможно, от делать нечего, я стал бы известным химиком. Открыл бы новый элемент. Или богатым илланцем, — широко улыбнулся он.

— Ну да… такая территория и в личную собственность, — съязвила Нея.

Рай подал знак — и тут же сосредоточился на показателях настроенной на магнитное поле аппаратуры. Нея поднялась с корточек и направилась по коридору вглубь. Кроме поиска «сороконожек», это был удобный повод спрятать от Рая свои чувства, разрывающие сердце. В её душе боролись безмерная благодарность и боль, ведь она могла потерять… его, Рая. Да, илланки не умели плакать, но в минуту сильнейшего волнения их глаза проливали лиловый свет…

— Ну что, Нея? — Рай повернулся к ней. — Целостность коридора в безопасности?

— Всё в порядке, — наигранно бодрым голосом ответила она. — Что со связью?

— Пока ищем.

Нея вернулась в кресло.

— Рай, я поняла. Ты даже не воспользовался ремнями захвата. Ты совсем не думал о себе. Ты чуть не покалечил себя в этом жутком патроне. Обещай, что в следующий раз ты так не поступишь… ради меня, — голос Неи показался ему расстроенным, создавать видимость хорошего настроения больше не удавалось.

Он подошёл к ней, и теперь уже он присел перед Неей на корточки.

— Послушай, всё хорошо. Я крепкий парень. Я не мог такую ответственную посадку целиком возложить на капсулу. Да, конечно, ты права… надо доверять аппаратуре. Но в ситуации, если я могу и знаю, я сам предпочитаю решать и контролировать проблему.

Нея обняла его за шею, прижала к себе крепко, затем медленно убрала руки. Рай обнял её за талию, спрятал лицо в её коленях. «Как хочется сказать тебе, Нея, что в самом злосчастном месте Вселенной, когда ты со мной, я чувствую себя счастливчиком», — Рай усмехнулся, но Нея не почувствовала его самоиронии.

Раздался сигнал, Рай молниеносно вернулся на место и уже не отходил от аппаратуры. Через пару минут он вышел на связь с тем, кого ожидал услышать. «Неужели всё получилось? Ну, конечно, получилось. Разве с ним может быть иначе? И всё же, Вселенная, я благодарю тебя за наше везение», — Нея мысленно представила свою родную галактику и Иллу.

— Нея, пару минут — и мы на Илле, — Рай посмотрел на часы.

— Рай, может, познакомимся с планетой? Рискнём? Хоть выглянем за коридор.

— Нет, — улыбнулся он. — Сохраним космические комбинезоны в целостности, особенно обувь.

Рай попросил Нею следовать за ним, и они вернулись в капсулу. В открытый люк Нея увидела, как вспыхнул мощный поток света, даже в очках глаза стало слепить, но именно в этот момент Рай взял её за руку и вывел в центр коридора, они оказались оба внутри вихревого подъёмника. Рай предусмотрительно облачился в шлем и помог Нее, обнял её за талию, прижал к себе покрепче, и вихревой поток мгновенно доставил их на космический корабль. Нея осмотрелась, побежала к рубке, но не обнаружила экипаж. Рай уже спешил к ней навстречу.

— Вижу, что ты удивлена. Но ты же сама утверждала, что иногда следует доверять технике, тем более такой. Я доверился, — во взгляде Рая мелькнули искорки иронии.

Она улыбнулась, излучая абсолютное счастье, если такое бывает, но, видимо, бывает…

— Корабль наш. Нея, занимай место помощника капитана, квантовый скачок — и ты на Илле. Всё как обещал.

— А ты?

— А я к Шеку еле успеваю.

Корабль коснулся поверхности космодрома на Илле.

— Рай, перед тем как я уйду, позволь мне кое‑что сказать. Я заглянула в «Космическую энциклопедию». Кинту кишит мелкими опасными тварями, и ты об этом знал. Понимая, в какой части Кольца Вселенной придётся меня искать, ты успел предусмотрительно взять именно тот звездолёт, который хоть как‑то облегчит наше выживания в галактике, у которой, к сожалению, есть только номер, но нет даже «имени», настолько она мала и не цивилизована. И этот свет, льющийся с обшивки «коридора», — специальное излучение, отпугивающее тварей. И специальные очки, без которых мы не смогли бы находиться в коридоре и…

— Нея, — он взял её за руки, — да ничего особенного. Звездолёты, которые предназначены для полётов по Кольцу Вселенной, имеют специальное оборудование и снаряжение. Особенности галактик конечно же учитываются. Без этого никак.

— Нет, ты мог предпочесть скоростной звездолёт, нацеленный на квантовые скачки. Но в таком случае вынужденное приземление на любой из редких планет этой галактики могло бы нас убить.

Рай улыбнулся.

— Всё предусмотреть невозможно, я о топливе.

— Рай, я счастлива, что ты у меня есть, — она нежно пожала ему руку. — Спасибо, Рай.

— Нея, я должен кое в чём признаться, — Рай кашлянул в руку. — Спасая тебя, я понимал, что спасаю себя самого. Я не могу представить свою жизнь без тебя, Нея…

Глава 12

Шёл за ним, но встретил её

Межгалактический тоннель закрылся. Земля. Ночь. Коттедж Егора тонет в тусклом свете фонарей. Над коттеджем виднеются очертания пирамидальных кипарисов. Кажется, что луна висит на одном из них. Глан на мгновение задержал взгляд на этом кипарисе. Прислушался к звукам ночи: пение цикад, уханье какой‑то неизвестной ему птицы — всё вызывает интерес. Глан замер, с волнением посмотрел на звёздное небо, которое решило блеснуть своей красотой.

— Никогда не приходилось бывать на Земле. Так вот он какой, Рукав Ориона в галактике Млечный Путь.

— И в нём самая совершенная солнечная система, наша, в которой живёт Земля, — разделил Егор восторг илланца.

На какое‑то мгновение Егору показалось, что Глан затаил дыхание: вид звёздного неба, открывшийся с Земли, целиком захватил воина.

— Горы, ясная ночь, август, поэтому кажется, что Млечный Путь висит прямо над головой, — Егор протянул руку к небу в попытке «зацепиться» за яркую звёздную дугу Млечного Пути.

— Красив, — согласился Глан. — С разных точек Вселенной космос открывает всевозможные колоритные панорамы звёздного неба. Думаю, не только небо красиво на Земле, ведь не зря Алеката прикипела к ней. Жаль, нет времени посмотреть твою планету.

— У вас есть Наро. Приходи, когда решишься. Я покажу тебе свою научную лабораторию, — предложил Егор.

Глан поморщился.

— Ну да, — рассмеялся Егор, — я забыл, насколько совершенней наука илланцев. Не то предложил, конечно. Но вот зайти в гости ко мне по‑дружески — это всегда пожалуйста!

Егор по‑дружески сжал плечо Глана, тот ответил таким же жестом.

— Возможно, когда‑нибудь, — рассмеялся илланец. — Итак, к делу.

— К делу? Тогда — в коттедж. Вдруг что‑то обнаружим, работающее против питанца. Какие‑нибудь подсказки, где он прячется.

— В коттедже его нет, — Глан указал на бледное излучение на всемогущем модуляторе. — Прячется недалеко.

— И