чутьё, чтобы разобраться в том, с кем ты имеешь дело. Пожалуйста, дальше. Время поджимает.

— Хорошо, о загадочных для меня питанцах потом, — согласилась Нея. — Так вот, илланец был любезен и не вызывал во мне ни малейшего подозрения. Он пригласил в свой звездолёт, сказал, что только что вернулся с космического объекта, устал и хотел бы скорее отдать утерянную вещь. Вместе с илланцем был крипт. Крипт сделал выстрел, и я ничего больше не помню. Очнулась в другом звездолёте. Ева наклонилась надо мной, и я даже обрадовалась этой встрече, но я не узнала Еву… Она посмотрела на меня ненавидящим взглядом и буквально прошипела: «Твой Рай вряд ли будет сговорчив. Придётся ему заплатить за всё». Этот же крипт сорвал с моей руки модулятор, а дальше ты знаешь.

— Сбрось мне воспоминания, Нея, я разыщу мерзавцев.

Нея замерла на мгновение.

— Благодарю, Нея. Нам невероятно повезло, что время, проведённое на Инстане, запустилось в обратном отсчёте. Господи, я бы мог потерять тебя, если бы вернулся немного позже…

— На Инстане? — удивилась Нея.

— Да, на Инстане. Какой огромный отрезок времени я прожил без тебя. Я скину в твою память свои воспоминания.

— Прямо сейчас, Рай, — Нея с мольбой посмотрела на него, а он с хладнокровием — на часы. — У меня ощущение, что пока я находилась в бессознательном состоянии, я многое пропустила.

Рай кивнул.

— Благодарю, Рай. Инстана — это страшная история, страшная, но мужественная. Ты восхищаешь меня, воин. Ты и твоя команда. Но это возмутительно, Рай, воспользоваться моей внешностью. И всё же, — девушка сделала небольшую паузу, — как же я была права, Рай! Земляне — наши генетические братья. Я выиграла в этом вечном споре с тобой!

Рай рассмеялся в первый раз с момента их встречи.

Нея спохватилась:

— Так… что же делать с решением Межпланетного Совета по надзору за вторжениями? Я в растерянности, Рай.

— Я разберусь с этим. А теперь маршрут, Нея. И пожалуйста, ни о чём не спрашивай.

Рай развернул звёздную карту — в воздухе зависли объёмные изображения ближайших к ним космических тел. Капитан принялся выстраивать маршрут, согласуя свои предложения с мнением бортового интеллекта. Нея затаив дыхание наблюдала за бесконечной сменой планетарных систем. Наконец капитан остановился на одном из астероидов. Каменное тело, несущееся с огромной скоростью к одной из солнечных систем и грозившее столкнуться с газовым гигантом, в объёмном изображении повисло прямо перед глазами Неи.

— Рай, что ты задумал? — не удержалась от вопроса Нея.

— Подожди немного, сейчас появится пункт нашего прибытия. Вот, — Рай приблизил рукой объёмное изображение планеты, чтобы Нея могла повертеть космическое тело, что она с удивлением и сделала.

— Кинту? — глаза Неи расширились. — Планета, с которой у Кольца Вселенной возможна связь только в определённые циклы её движения. Она не относится к числу планет, находящихся внутри магнитных цилиндрических полей, которыми пронизан космос. Рай, определённо со связью будут проблемы. Ты потеряешь время, Рай!

— Нея, нам помогут циклы взаимодействия Кинту с магнитным полем. Я очень надеюсь на это. В любом случае Кинту — единственная планета, куда мы можем дотянуть без риска превратиться в вечно блуждающую космическую банку.

— Ты хочешь сказать, что у нас нет топлива для квантового скачка?

— Именно так. В недрах Рвитара оказался элемент, разрушающий топливо звездолёта. Всем хорош звездолёт, но не для полёта на Рвитар.

— Вот почему ты задержался. Ты что‑то заметил.

— Заметил… небольшую серую дымку, исходящую от корабля и плавно стекающую в ледяное «горло» Рвитара. Должен сказать, что есть кое‑что ещё, что придётся принять.

— Что же, Рай? Какое испытание ещё преподнёс нам Рвитар?

— Нея, нам придётся воспользоваться услугами астероида бесплатно, прокатимся, не заплатив за проезд.

Глаза Неи выразили испуг.

— Послушай, Нея, — Рай завладел её руками, чтобы немного успокоить, — скорость этого космического тела невероятна. Прими этого каменного скитальца за подарок Вселенной. Мы не можем не воспользоваться такой удачей.

— Но не кажется ли тебе, что наш счастливый полёт на астероиде может закончиться катастрофой, если вот этот газовый гигант всё же сожрёт астероид, — Нея повертела в руках планету, в атмосферу которой мог угодить космический «путешественник». — Боюсь, что мы сгорим вместе с астероидом, который превратится в падающий свистящий болид в атмосфере газового гиганта.

Рай свернул звёздную карту — объёмные изображения планет исчезли.

— Я всё рассчитал. Не в этот раз. Пролетим над газовым гигантом спокойно, а дальше к своей цели — Кинту. Доверься мне, Нея, прошу тебя.

— Я верю в тебя, Рай. Думаю, этот трюк сэкономит нам время и топливо, так?

— Не совсем. Нам придётся покинуть наш звездолёт на подлёте к Кинту. Мы оставим его на астероиде. Воспользуемся космическим патроном, заберём оставшееся топливо. Его достаточно. Точнее, только на этот манёвр и хватит.

— Я поняла, Рай. А потом?

— А потом я свяжусь с тем, кто уже нам помог и ещё не раз поможет. Он на связи. Если повезёт, всё будет быстро. Во всяком случае, Кинту более дружелюбна, чем Рвитар.

Нея с надеждой сжала руки Рая.

Рай окончательно выстроил маршрут и задал программу самоуничтожения для бортового интеллекта звездолёта.

— У нас есть немного времени, Нея, прежде чем мы приблизимся к астероиду. На всякий случай останусь на ручном контроле. Если что‑то пойдёт не так, я сам посажу звездолёт на поверхность астероида. А дальше вместе займём место в космическом патроне, чтобы катапультироваться на Кинту.

— Я всё поняла, Рай. Ты справишься. Ты самый отчаянный и решительный капитан.

— Что же касается моего подарка для праздника Хаи, — Рай вдруг вернулся к прерванному разговору.

Он нажал на треугольный знак на груди, и из‑под лат космического комбинезона показалась тонкая синяя ткань.

— Как? — удивилась Нея и взяла шарф в руки. — Он у тебя?

— Да. Я случайно обнаружил его на ХХ5. Ты не можешь предположить, кто был в твоём доме? Не хотелось бы, чтобы враг посещал его впредь.

— В доме? Только друзья, Рай, — Нея выглядела растерянной.

— Я разберусь, Нея. Илла по‑прежнему останется самой безопасной планетой во Вселенной. Или я не Рай.

Нея с восхищением посмотрела на воина, затем на её лице на какое‑то мгновение отразилась тень мучительных сомнений, и всё же она решилась спросить:

— Рай, я знаю, что не время, — речь Неи вновь стала торопливой. — Но как ты отыскал меня в необъятной Вселенной… всё же?

— Я расскажу. Я установил слежку за Евой, как только предположил, что она имеет прямое отношение к заговору. Кроме того, мой напарник, внедрённый в один из органов управления «Первыми», так же не спускал с неё глаз.