Несколько минут спустя Сандру Джордан остановил охранник усамой входной двери.

— Сейчас спустится мистер Вреден. Попрошу вас подождать его.

Сандру начало неудержимо трясти при ужасном осознании того,что ее так легко заманили в ловушку, заставив подписать признание, и теперь,конечно, сдадут в полицию. Она была настолько уверена в этом, что когда Бреденподошел к ней с большим пакетом, где лежали украденные ею детские вещи ибольшой мишка, к которому она даже не притрагивалась, Сандра не смогласдержаться.

— Вы лгали! — вскрикнула она, но Бреден протянул пакет.

— Эти вещи вы можете взять с собой, миссис Джордан, —перебил он, безразлично улыбаясь, как человек, выполняющий приказ начальства.

Вне себя от благодарности, потрясенная Сандра взяла пакет свещами для Дженни и игрушкой и судорожно прижала к груди.

— Счастливого Рождества желает вам» Бенкрофт энд компани «,— бесстрастно добавил он, но Сандра поняла, что магазин тут ни при чем, да иМарк тоже.

Подняв глаза вверх, она сквозь пелену слез, застлавшуюглаза, попыталась взглядом отыскать прелестную девушку, смотревшую на фотоДженни с такой трогательной нежностью. Наконец Сандре показалось, что онаувидела Мередит Бенкрофт в белом меховом пальто и с улыбкой на губах, хотя онане была в этом уверена — соленые струн лились по лицу, падали на старенькуюкуртку.

— Передайте ей, — задыхаясь, пробормотала она Бредену, —спасибо от меня и Дженни. От всей души.

Кабинеты старших администраторов находились на четырнадцатомэтаже, по обеим сторонам от длинного, широкого, застланного ковром коридора,расходившегося в противоположных направлениях от круглой приемной, на стенахкоторых висели портреты президентов в позолоченных рамах. Для посетителейстояли кресла и диваны в стиле королевы Анны. Слева от стола секретаршинаходились кабинет и личный конференц-зал, по традиции принадлежавшиепрезиденту» Бенкрофт «. Вправо шли кабинеты администраторов, разделенныеперегородками из резного красного дерева.

Мередит вышла из лифта и взглянула на портрет ДжеймсаБенкрофта, основателя компании, ее троюродного прадеда.

« Добрый день, прадедушка «, — сказала она про себя. Мередитздоровалась с портретом с тех пор, как увидела впервые, и хотя понимала, чтоэто глупо, все же было в этом мужчине с густыми светлыми волосами, окладистойбородой и крахмальным воротничком нечто, вызывающее в ней симпатию. Глаза.Несмотря на величественную позу, в этих ярко-синих глазах светились отвага илукавство.

И он был не только отважен, но еще и изобретателен. В 1891году Джеймс Бенкрофт решил, вопреки традиции, брать одинаковые деньги со всехпокупателей. До сих пор местные жители всегда платили меньше чужаков,независимо от того, пришли они в жалкую лавчонку или» Бенкрофт энд компани «.Однако Джеймс Бенкрофт не побоялся вывесить в витрине магазина объявление:

« ОДНА ЦЕНА ДЛЯ ВСЕХ И КАЖДОГО!»

Некоторое время спустя его примеру последовал Джеймс КэшПенни, владелец ??ругого магазина, в Вайоминге, и все стали считать, что именноон первым поломал старый обычай. Но Мередит из дневника прадеда знала, чтопервенство по праву принадлежит Джеймсу.

Мередит шла мимо портретов остальных предков, едваудостаивая их взглядом. Ее мысли уже были заняты предстоящим еженедельнымсовещанием администраторов.

В конференц-зале стояла необычная тишина, а напряженность ватмосфере была почти ощутимой. Все, как и Мередит, надеялись, что ФилипБенкрофт хотя бы намекнет, кто выбран временным заместителем.

Скользнув в кресло на краю длинного стола, Мередитприветственно кивнула девятерым мужчинам и одной женщине — старшимадминистраторам компании. Иерархия фирмы была несложной и весьма эффективной.Кроме главного бухгалтера, начальника финансового отдела и главного юриста,возглавлявшего юридический отдел, существовало еще пять вице-президентов,ответственных за закупки товаров как главным универмагом, так и всеми егофилиалами. Каждый, кроме того, отвечал за продажу определенного ассортимента, ихотя им подчинялись начальники отделов, а перед теми, в свою очередь,отчитывались продавцы и закупщики, ответственность за успех или неудачу вподведомственных подразделениях целиком ложилась на их плечи.

Еще двое вице-президентов делали все возможное, чтобыобеспечить продажу — один отвечал за рекламу, а его люди планировали всекампании до распродаже и покупали рекламное время на радио, телевидении и впрессе. Последний вице-президент занимался делами, связанными с художественнымоформлением, — именно в его отделении работала Лайза Понтини.

Должность Мередит как старшего вице-президента по торговымоперациям возлагала на нее ответственность за все, что относилось к работемагазинов от охраны и работы с персоналом до расширения сферы действия идальнейшего планирования в этой области, и именно в этом нашла она своепризвание. Кроме пяти новых филиалов, открывшихся под ее руководством, быливыбраны участки для пяти новых магазинов, а на двух уже начались строительныеработы.

Единственная женщина, кроме нее, за этим столом руководилаотделом перспективных закупок — ее обязанностью было прогнозировать тенденции вмодах и стилях и выдавать рекомендации менеджерам по закупкам. Тереза Бишоп,занимавшая эту должность, сидела напротив Мередит, о чем-то тихо беседуя сглавным бухгалтером.

— Доброе утро! — громко и деловито поздоровался Филип, входяв комнату и занимая место во главе стола.

Следующие слова повергли присутствующих в состояние нервногоожидания:

— Если хотите знать, пришли ли мы к какому-нибудь решениюотносительно того, кто будет исполнять обязанности президента, скажу прямо, чтоничего еще не известно. В свое время вы обо всем узнаете. Ну а теперь, когда сэтой темой покончено, перейдем к текущим делам. Тед… — Взгляд суженных глазобратился к Теду Ротману, вице-президенту, занимавшемуся покупкой косметики,белья, обуви и пальто. — Согласно вчерашним отчетам, продажа пальто в нашихмагазинах снизилась на одиннадцать процентов по сравнению с этой же неделейпрошлого года. В чем дело?

— Видите ли, Филип, — улыбнулся Ротман, — погода стоитнеобычно теплая для этого времени года, и покупатели не так уж заинтересованы вприобретении теплой одежды. Этого следовало ожидать.

Продолжая говорить, он встал и подошел к одному изкомпьютерных мониторов, встроенных в стену, и быстро нажал несколько клавиш.Компьютерная система универмага была установлена по настоянию Мередит ипотребовала значительных расходов, зато теперь можно было получить любыесведения о цифрах продажи из всех магазинов, сравнить со сведениями,полученными на прошлой неделе, в прошлом месяце или в прошлом году.