Мередит необходимо было на эти шесть месяцев заменить отца,чтобы доказать ему и совету директоров, что она вполне способна управлять такойбольшой фирмой. Если бы только отец одобрил…

Но Филип с раздражающей ловкостью уходил от прямого ответа ине желал даже сказать, когда совет объявит о своем решении.

Поставив чашку на стол Марка, Мередит взглянула на крохотныйкомбинезончик, украденный молодой женщиной, и ощутила невероятную скорбь,всегда сжимавшую сердце при воспоминании о крохотном комочке, которому так и неудалось увидеть свет. Однако она давно приучилась скрывать свои чувства отколлег и сейчас, безмятежно улыбнувшись, сказала:

— Я сама поговорю с девушкой. Как ее зовут? Марк ответил, иМередит вышла в приемную.

— Миссис Джордан, — обратилась она к бледной женщине, — яМередит Бенкрофт.

— Я видела ваше фото в газетах и знаю, кто вы, — бросилаСандра Джордан. — Ну и что?

— Должна сказать, что если вы будете продолжать отрицать,что украли вещи, нам придется вызвать полицию.

Женщина одарила ее таким враждебным взглядом, что Мередитвполне могла бы забыть о милосердии и доброте и отдать воровку в руки закона,если бы не видела, какие именно вещи украла Сандра, и не заметила полные слезглаза.

— Попытайтесь выслушать меня внимательно, миссис Джордан,потому что я говорю вам это исключительно из сочувствия. Примите мой совет, илипожалеете о последствиях. Если по-прежнему будете упорствовать и мы не примемсоответствующих мер, вы можете подать на нас в суд за незаконное задержание иложные обвинения. Магазин не имеет права идти на подобный риск, и поэтому, есливы не сознаетесь, мы будем вынуждены начать судебный процесс. Кроме того, у насесть видеоленты, доказывающие вашу вину, так что вам придется отправиться втюрьму за воровство. Мы можем представить эти видеозаписи суду, и учтите,каждый предмет одежды был сфотографирован камерой, скрытой в потолке. Судполучит все доказательства вашей вины. Надеюсь, вам понятно?

Мередит остановилась и уставилась на окаменевшее лицомолодой женщины, не понимая, доходит ли до той смысл сказанного.

— И я должна поверить, будто вы отпускаете всех магазинныхворов, как только они подпишут признание? — с сомнением спросила Сандра.

— А вы магазинная воровка, миссис Джордан? Именно такая вы иесть, обычная, закоренелая магазинная воровка?

И прежде чем женщина успела что-то возразить, Мередит, ужегораздо мягче, пояснила:

— Видите ли, женщины-воровки ваших лет обычно крадут одеждудля себя или духи и драгоценности. Вы же взяли теплую детскую одежду. У вас нетни судимостей, ни приводов. Предпочитаю думать о вас как о матери, совершившейпроступок из отчаяния, потому что нужно было во что бы то ни стало согретьребенка.

Молодая женщина, очевидно, куда более привычная к враждебнойнеприязни, чем к сочувствию, казалось, потеряла всякое самообладание. Слезыснова хлынули из глаз и полились по лицу солеными струями:

— По телевизору говорили, что не нужно ничего признавать безприсутствия адвоката.

— У вас есть адвокат?

— Нет.

— Но если вы не собираетесь признаваться, что украли этивещи, вам потребуется адвокат. Сандра судорожно сглотнула:

— Но прежде чем я признаюсь… не дадите ли мне письменноезаверение в том, что не натравите на меня полицию?

Такое Мередит предлагали впервые, но она не могла пойти наэто без предварительной консультации с адвокатами. Если подобная справка будетрасценена как попытка подкупа, это может привести к большим неприятностям. Онапокачала головой:

— Вы излишне все усложняете, миссис Джордан. Молодая матьзадрожала от страха и сомнений, и, прерывисто вздохнув, спросила:

— Но вы дадите мне слово не сообщать в полицию, если я вовсем признаюсь?

— Клянусь, — тихо ответила Мередит. Несколько долгих минутженщина пристально смотрела в ее лицо.

— А вам можно верить?

— Да, — кивнула Мередит со смягчившимся лицом. Нерешительноемолчание, неуверенный взгляд… и наконец кивок, означавший победу Мередит.

— Ладно… признаю… я украла все эти вещи. Оглянувшись наМарка Бредена, который, потихоньку открыв дверь, наблюдал за происходящим,Мередит объяснила:

— Миссис Джордан признает, что взяла одежду.

— Превосходно, — бесстрастно ответил Марк, протягиваяписьменное признание, которое должна была подписать Сандра.

— Вы не сказали, — обратилась она к Мередит, — что я должначто-то подписывать.

— Только после этого вы можете уйти, — спокойно заверила Мередити должна была вытерпеть еще один долгий испытующий взгляд Сандры. Женщинадрожащими руками подписала признание и сунула его Марку.

— Теперь можете уйти, миссис Джордан, — сказал он.

Сандра, вглядевшаяся так, словно вот-вот свалится безсознания, схватилась за спинку стула, не сводя глаз с Мередит:

— Спасибо, мисс Бенкрофт.

— Пожалуйста, — кивнула Мередит, уже направляясь в отделигрушек, но Сандра поспешила догнать ее.

— Мисс Бенкрофт! — выпалила она. — Я смотрела… видела вас потелевизору несколько раз на балах, в дорогих ресторанах… в мехах и вечернихплатьях… и хотела сказать, что в жизни вы куда красивее.

— Спасибо, — пробормотала Мередит, смущенно улыбнувшись.

— И… я хотела, чтобы вы знали… я раньше никогда и ниткичужой не взяла, — добавила Сандра, умоляя глазами поверить ей. — Вотпосмотрите.

Сандра нашла в сумочке бумажник и вытащила оттуда снимок. Сфотографии на Мередит смотрело крохотное личико с огромными голубыми глазами иочаровательной беззубой улыбкой.

— Это моя Дженни, — нежно объяснила она. — Она здоровозаболела на прошлой неделе. Доктор сказал, нужно держать ее в тепле, но мненечем заплатить за электричество.

На глазах снова выступили слезы, и Сандра яростно заморгала.

— Отец Дженни бросил нас, когда я забеременела, но я нежалуюсь, потому что я и Дженни… мы есть друг у друга, а больше нам ничего ненадо. Но я не перенесу, если… если потеряю мою Дженни.

Она открыла рот, словно хотела сказать что-то еще, но резкоповернулась на каблуках и убежала. Мередит смотрела вслед Сандре, мчавшейсямимо прилавков, заполненных десятками плюшевых мишек, но перед глазами стоялазабавная девчушка с маленьким розовым бантиком в волосах и ангельской улыбкой налице.