12 января 1974 года начался мятеж в 4-й бригаде территориальной армии в Негелли, в южной провинции Сидамо. Солдаты арестовали офицеров, протестуя против снабжения гнилой пищей и грязной водой. Речь шла о том, что в этом тропическом селении пересохли солдатские колодцы, а офицеры запретили солдатам брать воду из своего колодца.

В середине февраля 1974 года начинаются беспорядки в Аддис-Абебе. Началось всё с того, что министр торговли повысил на 50 % цены на бензин. В ответ около тысячи водителей такси – тёмно-синих «Фиатов-600» – начали забастовку. 17 февраля улицы столицы заметно опустели. Продолжали ходить только красные автобусы – помимо такси, единственный общественный транспорт в городе. На следующий день забастовали учителя. Одновременно на улицы вышли учащиеся технических училищ, которые стали нападать на городские автобусы и поджигать их. А автобусная компания являлась собственностью императора Хайле Селассие I.

Эфиопский военный патруль утоляет жажду. Огаден, середина XX века

Полицейские хватают пятерых учащихся, сталкивают их с холма и открывают стрельбу по ним. Трое убиты, двое тяжело ранены. На демонстрацию солидарности выходят студенты. Они идут прямо на дворец, поэтому полиция открывает огонь, пускает в ход дубинки, производит аресты, травит демонстрантов собаками. Всё напрасно, народ не желает успокоиться.

23 февраля император Хайле Селассие I выступил по радио и телевидению. Он признал резкий рост стоимости жизни, ссылаясь на засуху, поразившую некоторые районы Эфиопии, и мировой экономический кризис с сопровождавшей его инфляцией. Обещая принять меры по контролю над ценами, император объявил о снижении недавно повышенных цен на бензин и призвал подданных к выполнению своих обязанностей и к спокойствию. На следующий день было принято решение увеличить жалование солдатам и сержантам.

25 февраля 1974 года взбунтовалась Вторая дивизия, расквартированная в Эритрее. Восставшие захватили Асмэру, арестовали своего генерала и губернатора провинции и зачитали по захваченной радиостанции петицию солдат и сержантов дивизии к императору. 23 пункта петиции не выдвигали каких-либо серьёзных политических требований. Солдаты лишь просили повысить жалование, улучшить пенсионное обеспечение, жаловались на барское, унижающее отношение офицеров к рядовым и требовали похорон, какие пристали человеку. Дело в том, что во время боёв с сепаратистами в Эритрее командование захоранивало только тела офицеров. А чтобы не нести лишние расходы на погребение рядового состава, тела погибших солдат просто бросали на местности на съедение гиенам и грифам.

Ведущие члены Дерга. Слева направо: Менгисту-Хайле-Мариам, Микаэль-Аман-Андом, Атнафу-Абате. Между 1974 и 1977 годом

На следующий день к восставшим присоединяется военно-морской флот Эфиопской империи. Его командующий, внук императора, контр-адмирал Искандер-Дэста спасается бегством. В тот же день к требованиям петиции присоединилась Третья дивизия, военнослужащие главной базы ВВС Эфиопии в городе Дэбре-Зейт и другие части вооружённых сил и полиции. Наконец восстаёт самая крупная Четвёртая дивизия, которая окружает столицу и требует отдать под суд министров и других сановников, погрязших в коррупции.

Теперь петиции армейских частей становились более радикальными. Вот петиция из 11 пунктов от группы военных: 1) свобода печати, 2) свобода демонстраций, 3) разрешение деятельности политических партий, 4) проведение земельной реформы под девизом «землю крестьянам», 5) принятие нового законодательства о труде, 6) освобождение политических заключённых, 7) бесплатное образование для всех, 8) установление контроля над рыночными ценами, 9) суд над министрами и чиновниками-казнокрадами, 10) прибавка жалованья солдатам и рабочим в соответствии с ростом цен, 11) создание постоянного комитета из гражданских и военных лиц для контроля над ценами.

28 февраля 1974 года в эфиопских газетах появилось невиданное доселе «дворцовое извещение». Вот его полный текст:

«Совет министров эфиопского правительства заявил вчера о своей отставке его императорскому величеству Хайле Селассие I. Представитель императорского двора сообщил, что его императорское величество принял эту просьбу».

Таким образом, прекращал своё существование кабинет Аклилу-Хабтэ-Уольдэ, который стоял во главе правительства Эфиопской империи на протяжении предыдущих 13 лет.

Новым премьер-министром Хайле Селассие I назначил 47-летнего либерала Энделкачеу-Мэконнына. Новое правительство формировалось с трудом. Министром обороны император назначил генерала Аббейя-Абэбэ, остальных членов кабинета должен был найти сам Энделкачеу. Продолжались волнения в армейских гарнизонах. Пятитысячная демонстрация студентов в Аддис-Абебе сожгла чучело старого премьера и потребовала отставки нового.

1 марта 1974 года Совет Всеэфиопской Конфедерации профсоюзов (СЕЛУ) принял и разослал всем своим секциям обращение, содержащее 16 пунктов требований к правительству. В этом обращении говорилось: «Если основные требования не будут удовлетворены, мы вынуждены объявить забастовку с 7 марта 1974 года».

Обосновывая своё решение начать забастовку, Совет СЕЛУ заявил: «Правительству многократно подавались петиции о бедственном положении рабочих, оставшиеся без ответа. Вот уже три года откладывается предоставление парламенту законопроекта об отношениях между рабочими и работодателями. Реальная зарплата рабочих за последние десять лет сократилась на 60 %. Цены же на продовольствие за то же десятилетие выросли на 70 %.

5 марта престарелый император опять выступил по телевидению. Он официально заявил о скорой реформе конституции. Было обещано ввести положение об ответственности премьер-министра перед парламентом и гарантировать населению гражданские свободы. В общей форме устами самого императора было объявлено о переходе к конституционной монархии. Но объявить о роспуске парламента и проведении досрочных выборов Хайле Селассие I не решился.

7 марта 1974 года началась первая в истории Эфиопской империи всеобщая забастовка, в которой приняли участие сто тысяч рабочих и служащих, организованных в профсоюзы. Остановились немногие, но важные для Эфиопии предприятия: сахарные, нефтеперерабатывающие заводы, текстильные фабрики, железная дорога, порты, городской транспорт. Перестали выходить газеты. Забастовка продолжалась четыре дня, до 10 марта. Когда правительство было вынуждено отступить, пообещав постепенно выполнить все требования профсоюзов.

Разоблачения императорского режима, призывы к реформам, особенно аграрной, стали постоянными темами трёх столичных газет «Аддис Земен», «Аддис Суар» и «Эфиопиен Геральд». Характерную статью «Откровенно говоря» напечатала 5 марта «Эфиопиен Геральд». Там было написано: «Наступило время решительно требовать, чтобы новый период нашей истории сопровождался не только сменой имён, но и главным образом сменой концепций». Если раньше на 30 миллионов населения Эфиопии приходилось 20 тысяч тиража ежедневных газет, то теперь тиражи выросли в несколько раз. Рядом с заголовком газеты «Эфиопиен Геральд» появился девиз: «Пресса стимулирует перемены».