– Ого, – невольно вырывается у меня. И я зачем-то решаю уточнить. – А «мой Император»?

– Тоже, – смеётся Ашш.

– А «Ваше Императорское Величество»? – уже чисто из любопытства, ведь так его никто в лицо не называет.

– О, это обращение я вообще терпеть не могу, – легко и просто признаётся, вздыхает. – Так что придётся в этом случае тебе самой меня целовать.

Я чувствую, что всё-таки стремительно шагаю на тонкий и шатающийся мостик между нашими берегами, да даже не сама шагаю, скорее меня несёт ветром, ураганом по имени Ашш-Ольгар. И сопротивляться ему невозможно.

– Да, мой Господин, – покорно опускаю глаза. И… да, он меня и в самом деле целует. Вроде бы и мягко, но так жадно и страстно, что мои мысли мгновенно путаются и сбиваются, и на поверхности остаётся только одна: ещё-ещё-ещё! Но он останавливается и почему-то заговаривает про княжну.

– Мирислава очень талантлива в своей родовой магии, – произносят только что целовавшие меня губы, заставляя чуть нахмуриться – хвалебные оды другой женщине – это не совсем то, что хотелось бы слышать девушке после такого.

– А что у неё за магия? – ну не молчать же обиженно, в самом-то деле.

– Любовная. Она не собиралась тебя убивать.

– Нет, – говорю я. И бессовестно злоупотребляю новым правилом. – Но вряд ли она хотела меня приворожить, мой Господин?

– Тебя – нет, – соглашается он. И я успеваю уже забыть, о чём мы вообще говорим, потому что правило-то мгновенно действует! – Меня.

– Вас? – я перевожу сбитое дыхание и с трудом удерживаюсь от очередного «мой Господин», но что-то всё-таки подсказывает мне, что такими темпами можно очень быстро перестать быть фиктивной любовницей и стать настоящей, а я ещё не поняла, как буду с этим жить. С этими очередями к нему в кабинет и спальню, осознанием, что он в любой момент возьмёт вторую, третью и вообще любую, и с тем, что всем остальным можно замуж в любой момент, а мне почему-то нельзя.

– Да, ты бы выступила просто переносчиком, ведь приворот настроен на меня.

– И что, он бы подействовал? – заинтересованно спрашиваю я, наконец-то запуская руки в давно манившую меня косу. Она шёлковая и словно бы ластится к моим рукам. – Вы же очень крутой маг, телепортироваться даже можете!

– Невозможно уметь всё на свете лучше всех, Ика, – совершенно не расстроенно усмехается он. – Против родовых особенностей вообще сложно что-либо предпринимать, хорошо, что их не так уж и много.

Мне очень хочется спросить про народное поверье – если есть настоящее, истинное чувство, то никакой приворот нипочём, но я молчу. Потому что мне нечего ответить, если он скажет, что это правда, да, но «я-то тут при чём?».

Повисает тишина, которая, как мне кажется, непременно должна закончиться ещё одним поцелуем, но тут снаружи кто-то решительно, хоть и весьма почтительно, произносит «мой Император?».

– Это не я, – зачем-то шепчу.

– Жаль, – чуть улыбается Ашш. Ещё пару секунд смотрит на меня, а затем поднимается и выходит.

А я вытягиваюсь на ковре и глупейшим образом улыбаюсь, бездумно глядя в чуть колышущуюся крышу шатра. Кажется, в этой войне Ашш-Ольгар победил. Но обсудить условия капитуляции я ещё могу.

Утром мы идём к шатру княжны. У меня горят губы и, наверняка, щёки и уши, и чувствую я себя почему-то до неприличия восхитительно, хоть и весьма растерянно. Виноват в этом, разумеется, беспринципный тип Ашш-Ольгар, который, наплевав на своё собственное правило, зацеловал меня просто так, без всяких поводов с моей стороны, и до такой степени, что я потеряла всякий разум и стыд, и с трудом удерживаюсь, чтобы не обратиться к нему прямо сейчас «Ваше Императорское Величество, мой Император и Господин». То, что правило работает только наедине, делает искушение поддразнить Ашша почти невыносимым.

Княжна встречает нас у порога. В этот раз она одета куда скромнее, но в её глазах, поспешно опущенных – как не продемонстрировать ресницы! – мне мерещится торжество.

– Доброго утра, Ашш, – очень мягким и чуть взволнованным голосом говорит она. – Доброе утро, графиня.

– Мирислава, – довольно холодно роняет Император, и она вскидывает на него удивлённый взгляд. Явно не такого эффекта она ожидала от своей затеи. Но, кажется, до конца ещё не верит. – Я лично отвезу Вас к Вашему отцу.

– Ашш… но… зачем? – наверное, как-то так выглядят глаза оленёнка. Несправедливо обиженного оленёнка.

– У меня к нему разговор, – уклончиво отвечает, кажется, совершенно не впечатлённый Ашш-Ольгар, а хотя кто его знает? Эмоции мой Господин скрывает очень даже хорошо. Если только сильно-сильно его не разозлить.

Вероятно, Мирислава толкует «разговор» неправильно – похоже, она сделала вывод, что Император всё-таки на крючке, и едет просить её руки. Впрочем, не исключено, что она как раз права, и это я пребываю в иллюзиях. Если Ашш решит, что ему выгодно или просто хочется на ней жениться, уверена, он найдёт способ, как это провернуть.

– Выезжаем через полчаса, Мирислава. Собирайтесь.

Я выскальзываю из шатра вслед за стремительно вышедшим Императором и, проклиная своё безудержное любопытство, спрашиваю:

– А Вы не думали и в самом деле на ней жениться? Она красивая… – тут я понимаю, что он как-то уж очень пристально на меня смотрит, вероятно, намекая, что обнаглела сверх всякой меры, и это действительно так, и я, поспешно опуская глаза, бормочу. – Простите, мой Господин. Я не должна была…

Теперь он и вовсе останавливается. Поворачивается, притягивает меня к себе и целует. На виду у всего лагеря, и, главное, на виду у Мириславы, которая зачем-то вышла из шатра, и теперь сверлит меня очень даже злобным взглядом.

– Не думал, – отвечает после этого Ашш. И как ни в чём не бывало идёт дальше. А я… я тоже иду. Улыбаюсь, ещё глупее, чем раньше, и иду.

Наш отряд всего из двадцати человек. С одной стороны, вроде бы слишком мало, чтобы направляться в государство, желающее войны, с другой – даже и сотня не поможет, а въехать в княжество в сопровождении всей своей армии – уже та самая война.

Мирислава щебечет не останавливаясь. Она льёт на бедного Ашша столько патоки, что даже у меня, свято уверенной в том, что он восхитителен и неподражаем, уши начинают сворачиваться в трубочку. Видимо, княжна выбрала тот подход, который казался ей наиболее эффективным, исходя из её собственных предпочтений. Император же на лесть совершенно не падок, насколько я успела его изучить.

Вставить хоть слово в её монолог нереально, да и кто я такая, чтобы прерывать разговор августейших особ? Ну, графиня теперь, да. И что? Так что я скучаю, и даже немного жалею, что Ашш полностью покинул мои мысли – сейчас можно было бы поговорить.

По ту сторону границы нас встречают – оказывается, мой Господин ещё вчера отправил весточку. Самого князя среди встречающих нет, а я уже успела понадеяться, что удастся сдать ценный, но опасный и надоедливый груз вот прямо сейчас. Увы. У встречающих лишь ответное послание от князя, где он от всей души благодарит своего любезного друга и соседа и сообщает, что будет счастлив принять того в Алой Роще.