Почему-то меня терзают неожиданно недобрые предчувствия от этих двух слов, прямо даже мурашки пробегают по спине, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не подъехать ближе, не тронуть Ашша за рукав – вопиющее нарушение субординации, но я, кажется, совсем уже подзабыла, что это такое – и не предложить ему отложить этот самый разговор с князем. Или вообще в письменную форму перевести. Потому что как-то тревожно это всё вообще, а уж само место, где Светлейший Князь изволит ожидать своего венценосного коллегу…

Мне и любопытно там побывать – всё же одно из чудес нашего мира, но и беспокойно, потому что место странное, и кто знает, какая роль ему отведена в планах хитрого отца Мириславы. Воспетая не в одном десятке баллад, загадочная, непостижимая и, как говорят, жестокая, хоть и справедливая Алая Роща. Там алые деревья круглый год и невозможно врать, а если кто будет настолько глуп, чтобы напасть в пределах Рощи, то моментально сгорит, осыпаясь алым же пеплом под ноги своим несостоявшимся жертвам. Да-да, алым пеплом, так говорят.

Я делаю несколько дыхательных упражнений, призывая своё расшалившееся воображение успокоиться, но всё это безрезультатно. Беспокойство грызёт изнутри, заставляя вслушиваться в чужие разговоры, ловить обрывки фраз, многозначительные паузы, шёпот, жесты – что угодно, что могло бы подсказать, к чему всё идёт… Тщетно. Ничего особо подозрительного. А значит, подозрительно всё.

Наш расширившийся кортеж движется благостно и мирно, и, может, во мне говорит на самом деле ревность к Мириславе? Ведь Ашш с каждым шагом вглубь её страны, становится всё любезнее с Кайерской княжной, и мне даже хочется его ущипнуть, а лучше бы отвесить ментальный тумак – жаль, я не умею! – вдруг это наваждение, приворот какой-нибудь хитрый? Она ведь мастер в этом…

Впрочем, амулет остаётся холодным, и я заставляю себя признать, что, во-первых, ничего страшного не происходит – ну что с того, что Император улыбнулся княжне пару раз, а во-вторых, она очень-очень, просто-таки чертовски красивая женщина, и в отличие от кое-кого она с приданым и ещё и не ерепенится. И мало ли, что он говорил утром, и кого у всех на виду целовал. Может, тогда он и правда ещё не думал на ней жениться, а потом вот сел на лошадь и подумал. И мысль понравилась. И это нормально, это закономерно, это даже неизбежно.

Небо, и почему мне хочется его укусить?

ГЛАВА 21. Алая Роща

К тому моменту, как мы достигли этой самой Рощи, вернее поселения в километре от неё, я докатилась до того, что считала количество взглядов, которыми наградил меня Ашш-Ольгар, включая даже те, которые вскользь. Собственно, кроме них – тех, которые вскользь – считать было и нечего.

И мне было так горько, что я сама себя за это ненавидела, но поделать с этим ничего не могла. По крайней мере, мгновенно.

Князь ещё не прибыл, так что мы размещаемся на постоялом дворе всё тем же условно дружным кортежем. Удивительно большой постоялый двор для такого малого посёлка, но, видимо, близость к чуду обеспечивает стабильный поток приезжих, причём весьма состоятельных. А может, это князь регулярно сюда наведывается, на его месте я бы, наверное, все важные встречи проводила в Роще. И доверия больше и секретность выше…

Немного даже удивительно, но моё место, видимо, всё ещё рядом с Ашшем, по крайней мере, стоит мне замешкаться возле лошади, и он оборачивается, лёгким кивком обозначает, что надо следовать за ним, и идёт дальше, великолепный и чертовски раздражающий в своей самоуверенности. А с другой стороны, куда я и в самом-то деле денусь? Тороплюсь за ним.

Взволнованно бормочущий что-то о великой чести и поминутно вытирающий потеющие от волнения ладони, хозяин постоялого двора распахивает перед Ашшем двери, и тот шагает внутрь, еле заметным жестом остановив одного из охранников, рванувшегося зайти вперёд. Сначала мне думается, что Господин мой излишне рисуется и напрасно пренебрегает безопасностью, однако затем я всё же вынуждена признать – невозможно бояться каждой тени. И оскорблять демонстративным недоверием принимающую сторону – тоже никуда не годится. И наверняка уж он всё просканировал магией и знает, что там никого нет.

Я тоже вхожу, и первым делом мне бросается в глаза кровать, и вовсе не потому, что я как-то особо устала или уж очень озабочена, не в этом дело! Просто она огромная! Даже для дворца большая, а уж для этой небольшой комнатушки… и ещё она вся в золоте. Это неожиданно отзывается ассоциациями о спальне лже-Аники, и я невольно морщусь. Там тоже было слишком, слишком много золотого.

– Ика? – вопросительно роняет Ашш. И я не знаю, как ему ответить. Называть по имени после того, как он целый день любезничал с прелестной княжной, как-то совершенно не хочется. Нет, я понимаю, это, может, его работа, политическая необходимость и всё такое. Да и просто вежливость к весьма настойчивому собеседнику. Но я ведь и не собираюсь ничего ему предъявлять. Он имеет полное право любезничать с кем угодно, а я – сколько угодно молчать и не называть его по имени, разве что последует прямой приказ.

Есть, правда, заковырка в том, что и произносить «мой Господин» и тем самым нарываться на поцелуй, вроде как выпрашивая его, мне совершенно не хочется. Я уж не говорю о том, каково мне будет, если я скажу, а он и не подумает меня целовать…

– У меня дурные предчувствия, – говорю единственно важное из всего того бреда, что крутится в моей голове. – Ничего конкретного, но как-то… некомфортно. Берегите себя.

И меня, – добавляю мысленно. Наполовину в шутку, наполовину в надежде всё-таки на защиту и да, чёрт возьми, на некое особое отношение с его стороны.

Наверное, он кивает, но я на него не смотрю – продолжаю гипнотизировать взглядом главное сокровище этой комнаты – как они вообще это сюда занесли? А главное, зачем? И где будет спать мой привередливый Господин, ведь места на полу почти и не осталось.

Вообще надо бы пойти и привести себя в порядок перед ужином, который уже накрывают внизу, но от одной мысли об участниках предстоящей трапезы аппетит сразу пропадает. И, кажется, не только у меня – вместо ужина Ашш тянет гулять, и я, невзирая на чуть ноющие ноги, не смею ему отказать. И не хочу, если уж на то пошло.

Уже стемнело, но ещё тепло, и мы довольно быстро преодолеваем расстояние до той самой Алой Рощи. Несмотря на отчётливый ветерок, на красных деревьях – они и правда все целиком красные, а в сумерках даже почти бордовые – не колышется ни один листик, и от этого становится не по себе. Впрочем, моего венценосного и могущественного спутника это не смущает, и вот мы уже внутри. Я не чувствую ничего необычного, и после первой минуты самым волнительным становится то, что Ашш держит меня за руку. И смотрит в упор.

– Здесь и в самом деле нельзя соврать? – спрашиваю у него. Отчасти и правда любопытно, а отчасти чтобы разговор поддержать… то есть завязать.

– Попробуй, – предлагает мне он. И пока я думаю, что бы такого неправдивого сказать, и как же ловко он уходит от ответа, мой спутник решает мне помочь. Своеобразно:

– Хочешь меня… поцеловать?