покачал он головой, – но громкий рокот слышали взаправду – точь-в-точь, как рассказывал Курт… – и покосился в сторону кузнеца.

– Так, – ответил староста, на секунду задумавшись. С одной стороны, история этих ребят казалась полным бредом, каким она, в общем-то, наверняка и являлась. С другой стороны, трое свидетелей – это всё же не один, да и потом, эти молодцы уже умудрились людям головы замутить.

– Вот что, – громко сказал Рупрехт. – Идите-ка вы все по своим домам, не о том у вас, я погляжу, заботы. С драконом я разберусь и без вас. А вы трое, – староста повернулся к стоявшим отдельно мужчинам, – заходите ко мне в избу, я с вами отдельно потолкую.

Крестьяне, громко переговариваясь, стали понемногу расходиться – своего старосту альтендорфцы уважали, и, рассказав ему историю про загадочного дракона, люди сразу почувствовали себя увереннее.

Рупрехт жестом пригласил трёх молодых людей сесть на длинную лавку, стоявшую у него в доме, а сам же уселся напротив них на большой деревянный сундук.

– Ну, – строго посмотрел он на кузнеца, – и что это взбрело тебе мутить головы соседям?

Уве с Ральфом переглянулись, а Курт, сглотнув, ответил:

– Рупрехт, ты же знаешь меня! Я никогда не пил вина, да и сказами тоже никогда не увлекался!

– Так откуда ты взял тогда этого дракона? – рассердился староста.

– Я видел его, – упрямо ответил кузнец, понизив голос и опустив взгляд к полу. – Шёл проверять свои силки, отошёл от тракта… ну… в общем, когда шёл уже обратно, вдруг почудилось мне, что гром какой-то с неба идёт.

Я смотрю – небо ясное, на небе ни тучки. Думаю, откуда же грому-то в такой погожий день взяться? Только о том подумал, как слышу, что гром-то уж очень необычный: не раскатами доносится и затихает, а наоборот, всё громче и громче становится…

Крестьяне, затаив дыхание, внимательно слушали рассказ кузнеца. Нахмурившись, Рупрехт вглядывался в лицо Курта, но ни малейшего признака лжи на нём разглядеть не смог – было видно, что кузнец и сам изрядно напуган.

– … и вдруг я чувствую, что гром уже переходит в какой-то громкий рёв, и так страшно стало мне, что я от испуга мешок с силками из рук выпустил, и сам не понял, как на земле очутился, – продолжил Курт.

– Ну а потом что? – не вытерпел староста.

– А потом как пронеслась прямо надо мной, чуть деревья не задевая, какая-то зверюга! – вдруг выдохнул кузнец и мрачно посмотрел на собеседников. – Ничего я толком и не успел приметить, однако могу сказать точно: размера она изрядного была, ну, что твой дом, без сеней и крыльца если.

После этого уже не помню, как, но я оказался на тракте, и прямо поперёк телеги Уве выскочил… – закончил своё повествование Курт.

– Мы двое не видели ничего, – почесав голову, подал голос Уве. – Едем, едем, уже поворот к Альтендорфу проехали и вдруг слышим, как кто-то на небе реветь начал. Всё громче, громче…

– И тут прямо на нас, чуть на лошадь не запрыгнув, из лесу выбежал кузнец, – проворчал Ральф. – Сразу и начал про дракона нам кричать… ну, мы все и помчались к деревне.

Рупрехт задумался. История представлялась какой-то ярмарочной сказкой, однако тот факт, что у кузнеца были свидетели, которые подтверждали, что слышали какой-то рёв, не позволял отнестись к ней как к обычной деревенской выдумке.

Да как вообще в таких случаях стоит поступать? Наверняка, магистрат Дитмар точно знал бы, что предпринять…

– Вот что, – подумав, сказал староста. – Вы двое возвращайтесь на поля и занимайтесь там своими работами. А ты, Курт, отправляйся к отцу Штефану и расскажи ему про всё, что видел. Он человек книжный, посмотрим, что он о твоей истории скажет.

* * *

– Занятно… – задумчиво протянул отец Штефан, выслушав уже успокоившегося Курта, в очередной раз рассказавшего о своей лесной встрече с неведомым зверем. – А уверен ли ты, сын мой, что всё так и было, как мне о том сказываешь?

– Штефан, скажи мне, ради Бога, – и порядком уставший за сегодняшний день кузнец без сил привалился на длинную лавку. – Я хоть раз тебя обманывал?..

Священник отложил в сторону псалтирь и внимательно посмотрел на Курта, словно пытаясь что-то прочитать на его лице.

– Нет, – сказал он наконец. – Нет, такого я не припомню.

– В таком случае, именем Господа святого и сына его, смерть мученическую за грехи наши принявшего, клянусь, что только правду тебе только что поведал, – тут же проговорил скороговоркой кузнец, широко перекрестившись.

Отец Штефан в раздумье поднялся со своей скамьи.

– Так… – проговорил он. – Вижу… вижу, что сердцем чист ты и искренне веришь в свои слова. Но кто послал тебе видение сие – Господь ли, али Диавол – и с какой целью, пока не ведаю. Так значит, ты настаиваешь, что именно так всё и было, как ты повествуешь? – строго посмотрел на кузнеца священник.

– Истинно так! – воскликнул Курт, тоже поднимаясь на ноги.

– В таком случае, тебе, прежде всего, совершенно не следует смущать умы других, рассказывая всем подряд об увиденном тобой в лесу, – строго сказал отец Штефан. – С чего ты вообще решил, что это был именно дракон? Как он выглядел?

– Ну, это… – запнулся мужчина. – А кто ещё мог летать по небу, такой здоровый? Большая, огромная тварь, и шкура тёмная…

– Это я уже понял, – перебил священник. – А что ещё?

Кузнец добросовестно попытался вспомнить ещё хоть какую-то деталь, но у него ничего не вышло.

– Ну вот видишь, – так же строго продолжил отец Штефан. – Ты и сам ничего толком не разглядел. Так что отныне никому больше не хвастайся историями про дракона.

Священник на минуту задумался.

– И ты говоришь, что Уве с Ральфом тоже слышали рёв этого монстра?..

– Именно так, святой отец, – подтвердил кузнец.

– Ладно, ступай и помни, что я тебе сказал, – закончил беседу отец Штефан, жестом показывая кузнецу на дверь. —

Я буду молиться и за тебя, и за всех нас. В воскресенье мы ещё раз обсудим с тобой твоё видение. Главное – будь крепок в вере и не забывай молиться Господу нашему.

Напутствуя кузнеца таким образом, отец Штефан выпроводил его из своего дома, а сам задумался.

«Вообще-то Рупрехт не дурак, – подумалось ему. – И уж если он направил этого блаженного ко мне, значит, счёл дело достаточно серьёзным».

Но священник тут же сам себе возразил:

«Что значит – серьёзным? Не могли же у нас в самом деле завестись драконы?»

Или всё-таки могли?..

Отец Штефан заходил из стороны в сторону по своей горнице. Его познания