— Происходит то, что я упоминал, Рика. Грани истончились, — отец взмахнул рукой, и огненная волна испепелила нанесённые на каменный пол письмена.

Дракон рассеялся. Эмани рухнула на колени, крепко прижимая к себе Рена, чтобы защитить его от падения. Подорвавшись к ним, я поддержала брата за плечи и затылок, помогая тигрице положить его на пол. И снова рассматривала его лицо. Он изменился… помолодел. Волосы сильно отрасли. А форма академии сидела на нём свободно, он похудел. Изнанка действительно нечто странное, она забрала месяцы его жизни, только иначе.

— Рен, — не заботясь о чистоте дорогой одежды, отец рухнул на колени.

Он бережно положил ладони на грудь и лоб сына. Кожа его засветилась зеленоватым светом, тонкие губы зашептали заклинание.

— Как он? — спросила я еле слышно, и поняла, что щёки влажные от слёз. На моё плечо легла рука Кая, подбадривая. И я с облегчением обмякла, наваливаясь на него. — Пап?

— Повреждений нет, — медленно произнёс он. — Резерв в порядке. Но нужна проверка получше. Он слишком много времени провёл вне нашего мира. Я заберу его домой, — оттянув ворот запашной рубашки из чёрного шёлка, он извлёк золотой медальон в виде дракона с огромным рубином в основании.

— Что это? — нахмурилась я.

— Артефакт перемещения. Мне разрешено только два пересечения защитного купола академии. Потом придётся оформить новый пропуск… но это не важно, — пробормотал он, обратив тревожный взгляд к Рену.

— А… а… мы? — опомнилась я, сделав шаг к нему.

— Участники не могут покинуть турнир. И не ты ли говорила, что хочешь довести начатое до конца? — глаза отца наполнились привычным властным огнём.

— Н-но… — я растерянно посмотрела на Кая, потом снова на папу.

В мечтах возвращение брата представлялось радужным. Я представляла, что он выпрыгнет из портала, мы обнимемся, а потом ему сильно достанется. И по очень умной голове и по охочей до приключений заднице. Но реальность оказалась иной. Совершенно разочаровывающей и тревожной.

Брат без сознания, нам неизвестно, как на него повлияла Изнанка и как он туда вообще попал. Ему необходимы рядом сильнейшие лекари. А мне предстоит томиться в ожидании. Но отец прав, я не собиралась сходить с дистанции, ведь так старалась, чтобы пройти испытания. Ради Рена я обязана остаться и довести игру до конца. Хотя… всё же надеюсь, он вернётся раньше.

— Возьми артефакт связи. Браслет блокируется, — отец поднялся и протянул мне шар, напоминающий жемчужину, только побольше размером. — Свяжемся позже, и ты расскажешь мне про письмена, которые упоминала. И про внезапный отъезд ректора Кана. В этом надо разобраться. Грань тонка, ей достаточно лишь толчка, чтобы разорваться.

Приблизившись, он вложил артефакт в мою ладонь. Сам сжал на шаре мои пальцы, задержав наши руки дольше необходимого в жесте своеобразного рукопожатия.

— Тебе тоже надо к лекарю, — отметил он, как-то неловко коснувшись моей щеки.

Я поморщилась от мимолётной боли. Когда, интересно, успела разбить лицо? Не помню, хоть убейте.

— Да, схожу. Скорее позвони мне. Я волнуюсь.

— Господин Шиар, — Эмани решительно поднялась с пола и склонила перед моим отцом голову. — Я не участница. Позвольте отправиться с вами. Я буду ухаживать за Реном.

— Эмани… — одёрнул её Кай.

— Рен — мой истинный, — девушка подняла голову, её глаза сверкнули упрямым золотым огнём. — Я его не оставлю.

— Нет времени спорить, — поморщился отец, направившись к Рену.

Он снова присел, взял его за руку. Эмани опешила на мгновение, но следом бросилась к ним и стиснула вторую ладонь любимого. Рубин в артефакте отца сверкнул, их тела испарились в пространстве. И мне почудилось, что снова проявила себя арка перехода на Изнанку.

— Вот и всё, — выдохнула я неопределённо.

События пронеслись так быстро, я даже не успела хорошо рассмотреть брата. Но отец прав, его надо скорее осмотреть. Не просто же так он потерял сознание. Только мы остались не удел, от этого на душе царили растерянность и разочарование.

— Рика, я отведу тебя к лекарю, — Кай коснулся кончиками пальцев моей ладони.

Я подняла к его лицу взгляд. Льдистые глаза не замораживали, они смотрели тепло, с пониманием. Сделав шаг к нему, я уткнулась лицом в его грудь и затихла, вдыхая его запах. Мускусный, такой знакомый, с примесью пота и гари. Ладони Кая стиснули мои плечи.

— Не-не-не, — остановила я его от попытки меня обнять. — А то разревусь.

— Я с тобой, — горячий вздох тигра коснулся макушки.

— Значит, так ты решила? — в наше уединение ворвался голос Сая, и только тогда я вспомнила о его присутствии.

Сразу отпрянула от тигра, ощущая, как начинает пылать лицо. Будто нас застали на горячем, хотя мы даже не обнялись. Но это был слишком личный момент.

Сай смотрел на меня с разочарованием и какой-то тоской.

— Когда отец сказал, что обговаривается возможность брака с тобой, я так обрадовался. Ты ведь другая, не такая, как все… в академии. Особенная, бунтарка. Я думал, мне повезло.

— Прости, Сай, — я поморщилась от прострелившей виски головной боли. Сейчас уж точно не хотела разбираться ещё и с личной жизнью. — Ты отличный парень. Но отец… поспешил. Я бы никогда не позволила обговаривать за меня мой брак, решать за меня. И не пошла бы у него на поводу ни за что на свете. То, что он пытался меня свести с тобой ментально, отвратительно.

— Свести ментально? — парень растерялся настолько, что приоткрыл рот.

Хоть этого не знал.

— Отец воздействовал на меня через артефакт. Поэтому я была с тобой дружелюбнее… чем позволила бы себе иначе. Мы же толком не знакомы. А то, что я узнала… уж прости, но яд чёрной змеи точно не идёт тебе плюсом в карму. Нас с Каем пронесло, а другие участники дисквалифицированы.

— Я… я не знаю, что на меня нашло, — он пристыженно отвёл взгляд. — Говорю же, я так обрадовался тебе. Да и отец требовал результата. А ты… всё время была с ним. Яд бы тебя не коснулся, я дал тебе противоядие. Подмешал в напиток на завтраке. И отправил змеиную тень, распылить яд. Почти сразу пожалел, но отозвать её было нельзя. А она прошлась по всем комнатам.

— Теперь может начаться проверка, — голос Ринаро примораживал к месту. Плечи Сая вздрогнули. — Мы с Рикой будем молчать, но ни на что повлиять не сможем.

— Спасибо, — приглушённо ответил Морте.

— Идёмте к лекарю, — отрезал ледышка.

Обхватив мои плечи рукой, он повёл меня к выходу.

— «Мы с Рикой»… — передразнила я его.

— Приятно звучит, дай мне насладиться, — Кай по-кошачьи прищурил свои невозможно красивые глаза.

— Ладно, наслаждайся, — великодушно разрешила я, и айкнула, когда тигр ущипнул меня за плечо. — Не дерись!