рамкой, и изучала себя. Правда ли лица, которые мы видели в отражении зеркала, были нашими собственными?

Темно-каштановые, почти черные прямые волосы, большие голубые глаза, прямой нос и слишком пухлые губы. На мне было кроваво-красное платье с этническими узорами. Как же старомодно я выглядела. Той ночью, во сне или за пределами сознания, я увидела в отражении настолько противоречащий образ себя, что не смогла бы принять его, даже если бы захотела.

Страж Эрис снова завоевал мое уважение, хоть у нас с ним и возникли некоторые разногласия. Когда раздался стук в дверь, я подумала, что они собираются силой вывести меня отсюда. Но я была поражена, увидев стоящего там Лорда Воздуха Сину.

– Я слышал, ты хотела меня видеть. – Он слегка улыбнулся, представ передо мной со всей своей грацией. Касыр находился прямо за ним, но, когда я пригласила их войти, он остался снаружи и прикрыл за нами дверь. Оказавшись наедине с лордом, я на мгновение почувствовала себя неловко и указала рукой в сторону террасы. Он осторожно протянул руку, чтобы пропустить меня вперед.

Я облокотилась на перила, а он встал рядом со мной. Я глубоко вздохнула. Солнце уже село, небо было спокойным и затянутым облаками. Я не могла отрицать того, что отсюда открывался восхитительный вид. Горы и скалистые утесы, выстроившиеся параллельно друг другу. Бамбуковые деревья, растянувшиеся по равнине. Пирамиды, возведенные народом этих земель. Мне они нравились больше всего. Дарен построил это место так, чтобы видеть все королевство, будто у него были глаза повсюду. Все кругом выглядело зеленым и мирным. В человеческом мире не было ничего даже отдаленно похожего на это. Гора, на которой возвышался Дворец Воздуха, бамбуковый лес, в котором притаился Дворец Земли, тростник, скалы, пещеры… отсюда было видно все.

– Я не видела вас на пиру, милорд.

– Мы не дружим с Земным Королевством, а эта церемония не носила дипломатический характер. – Он обернулся ко мне с серьезным выражением лица. – Я следил за тобой несколько дней, однажды даже навестил тебя, но ты лежала без сознания. Приятно видеть тебя в здравии. – Его брови были нахмурены, а в глазах, под которыми снова пролегли темные круги, промелькнуло множество спутанных мыслей. – Мне было достаточно появиться к концу церемонии, чтобы забрать тебя. Я поговорил с Амоном, если хочешь, можешь отправиться в Воздушное Королевство, а не в лес.

– Это очень любезно с твоей стороны. – Я не знала, что еще ответить на его покорность. Он явно ненавидел Амона, но я не была уверена, чего он ожидает от меня. – И как же тебе удалось забрать меня у него? – Я не пожалела сарказма, да и Сина был не настолько глуп, чтобы этого не понять. Он забирал меня, как они и говорили в самом начале. Как будто я обычный товар. А у Амона была власть продать меня. Я не могла решить, что из этого более унизительно.

– Мне жаль, что мы причинили тебе боль. – Он повернулся к открывавшемуся перед нами виду, и я развернулась вслед за ним. – Перед тем как попасть в королевство, вас сначала отвезли в лагерь. Помнишь, как ты вошла в комнату?

Я кивнула. После выхода из гондол нас встретили Собиратели душ и провели нас к комнатам. В ней горел огонь в камине, на керамическом блюде была еда, а в хрустальной кружке – вода, но я подбежала к окну, потому что хотела сбежать. Они истолковали это как то, что я предрасположена к Воздуху.

– Этот выбор означает, что ты можешь искать убежище во Дворце Воздуха, если королевство отвергнет тебя. – Он зачесал назад золотые пряди, упавшие на лоб. – Было так неожиданно увидеть тебя в первый день, твоя метка только наполовину проявилась, но это не имело значения. Твои глаза, поза, поведение… – Он невесело рассмеялся. – Ты была одной из них, Нова, и я узнал тебя. Я хотел забрать тебя, зная, что ты принадлежишь водному народу. Прости меня за мою грубость.

Ох, теперь все встало на свои места. Когда они впервые вошли в зал, Сина остановил взгляд на мне и сказал: «Есть несколько гнилья». В этом королевстве каждый был не тем, кем казался при первой встрече.

– Где находится Огненное Королевство? – спросила я, пытаясь перевести тему. Отсюда его было не видно, да и Дарена я не видела на церемонии. Он был еще одним мужчиной, который, по моему мнению, отличался от того, кем казался.

– Слишком далеко, чтобы кто-то мог увидеть, – сказал Сина с наигранной радостью. Я увидела, что он крепче, чем нужно, сжал перила и обратил взгляд к горизонту.

– Вид прекрасен, – сказала я непринужденно, хотя мои намерения были совсем иными.

– Не хватает только одного, – сказал Сина. – Вида на океан или водопад.

Я неопределенно покачала головой. Именно эта мысль не давала мне покоя. За исключением пещеры, куда меня привел Дарен, мы не встретили ни берега, ни озера, ни реки. Это было ужасно.

– Все высохло, не так ли? – Каждый раз, когда я выходила на эту террасу, моему взору открывалась огромная долина позади двух королевств. Земля, похожая на невозделанное поле, в то время как повсюду все благоухало и царила жизнь.

– Пустыня, – ответил Сина, словно услышав мои мысли. – Водное Королевство превратилось в пустыню, все ресурсы иссякли. Баланс природы нарушился.

Но для некоторых это не имело значения, ведь они могли удовлетворить свои потребности в воде с помощью магии и заклинаний. Вот о чем говорил Амон. Ему не нужна была вода уже сотню лет. Что же, в самом деле, могло остановить его?

Прищурившись, я смотрела на пустынную землю. Впереди простирался горизонт, уходящий к облакам. Площадь была огромна. Занимала почти всю территорию Элементаля, настолько, что отсюда я не могла увидеть ни начала, ни конца.

И не могла почувствовать.

Все люди, все мы жили в иллюзиях. Одиночество оказалось ближе и реальнее, чем мы думали. Со многим можно справиться, но то, до чего нельзя дотянуться, оставляло человека беспомощным, приводило в тупик.

– Ты говорил, все это началось из-за того, что они хотели больше земель, хотели получить то, что было у Водного Королевства. – Не успела я закончить предложение, как Сина повернулся и прижал пальцы к моим губам. Он покачал головой, призывая меня молчать, и быстро осмотрелся по сторонам. Я сделала шаг назад, чтобы избежать его прикосновения, хоть и нежного.

– Не здесь, – сказал он. – Мы должны быть осторожны в том, что, когда и где говорим.

Я тоже огляделась, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, но